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He asistido a muchas reuniones generales anuales en todo el país a lo largo de los años y las considero una fuente invaluable de comprensión de un negocio. En una ocasión, el presidente incluso me invitó a convertirme en director no ejecutivo de una pequeña empresa que cotiza en bolsa al final de la reunión, la primera vez que lo conocí.
Continué sirviendo durante muchos años, con mucho, el mejor beneficio que jamás haya recibido por asistir a la AGM, muy superior a los modestos ejemplos de productos, buffets o innumerables cafés consumidos.
Rara vez me concentro en la parte formal de la reunión, ya que la mayoría de las resoluciones normalmente pasan con pocas preguntas. Lo más valioso es la oportunidad posterior de reunirse informalmente con los miembros del directorio, en un formato más relajado, y fraternizar con otros accionistas. Uno puede aprender mucho más sobre el negocio y las personalidades que lo dirigen.
Por lo tanto, me horroricé al saber lo que Marks and Spencer, minorista que cotiza en el FTSE 250, estaba planeando para su AGM de 2023, que tuvo lugar el martes de esta semana.
Antes de la reunión, se les dijo a los accionistas (no soy uno) que no viajaran al lugar ya que la reunión estaría habilitada digitalmente. No habría interacción cara a cara con los miembros de la junta, quienes estarían transmitiendo la reunión en condiciones de estudio.
“Se recomendará a cualquier accionista que viaje al lugar en contra de la recomendación de la junta que se una a la reunión electrónicamente, y se le brindará asistencia para hacerlo, si es necesario”, dijo la compañía.
Este es un desarrollo escandaloso y todos los accionistas deben oponerse antes de que otros directorios lo adopten como una opción fácil. Sí, vivimos en un mundo cada vez más digital y muchos accionistas, quizás la mayoría, preferirían una participación tipo Zoom, pero seguramente el camino a seguir son las reuniones “híbridas” con opción de asistencia presencial o digital.
Con demasiada frecuencia, los directorios olvidan que los accionistas somos dueños de la empresa. Los directores son “mayordomos”, y por lo general por un período limitado. Eliminar la oportunidad de un diálogo relajado con los directores es totalmente inaceptable. Francamente, la junta directiva de M&S debería estar avergonzada de haber aceptado este enfoque.
Estoy tan convencido del tema que he planteado una pregunta en la Cámara de los Lores, preguntando qué evaluación ha hecho el gobierno para regular si las empresas que cotizan en bolsa deben celebrar juntas generales híbridas.
El movimiento de M&S es particularmente desafortunado en un momento en que el equipo ejecutivo ha logrado una transformación bienvenida del negocio. Como cliente frecuente, veo una gama mucho mayor de productos, exhibidos de manera más atractiva, con una sensación mucho más acogedora. Para los accionistas, acaba de lanzar un plan piloto con Interactive Investor que brinda a los accionistas nominales la oportunidad de votar en la AGM, digitalmente, por supuesto.
Pero si M&S realmente quiere tender puentes con los accionistas, debería considerar la introducción de una tarjeta de accionista con un descuento modesto, tal vez del 1 por ciento, ilimitado en las compras. Otro paso adelante sería celebrar reuniones regionales con los accionistas en el sitio después de que las tiendas hayan cerrado por el día.
La gestora de activos M&G celebró recientemente su Junta General de Accionistas híbrida, con buenos resultados. Construí una participación significativa en el administrador del fondo, atraído por su rendimiento del 10 por ciento y la creencia de que estaba infravalorado y vulnerable a una oferta si no lograba demostrar crecimiento y dirección. Ahora es algo así como una ballena varada, y los inversores no tienen claro su futuro.
Por lo tanto, fui a la AGM para tener una idea de la situación y, con suerte, conocer al nuevo equipo. La AGM híbrida bien dirigida permitió a los accionistas en persona y digitalmente cuestionar a la junta, y el nuevo director ejecutivo, Andrea Rossi, aprovechó la oportunidad para expresar su “increíble confianza” en el futuro de M&G.
Después, mientras tomábamos un café, pasé una buena hora hablando con Rossi y Edward Braham, el nuevo presidente y ex socio sénior del bufete de abogados Freshfields. Con más de 20 años de experiencia de alto nivel en seguros globales y gestión de activos, principalmente con Axa, Rossi vio a M&G como una “bella durmiente”. Ya había evitado públicamente cualquier ruptura del negocio, argumentando que tenía una plataforma sólida en gestión de activos, gestión de patrimonio y seguros desde la cual perseguir el crecimiento global.
Formé la opinión de que Braham y Rossi, un líder impresionante y confiado, trabajan bien como equipo y que, lo que es más importante, era poco probable que hubiera algún riesgo para el atractivo dividendo. También hablé con Tamim Jabr, director ejecutivo del fondo saudita Kingdom Holdings, que ha adquirido una participación del 6 por ciento en M&G y noté que Silchester, un inversor muy astuto y exitoso, había acumulado una participación del 5 por ciento.
Al juntar estas piezas, salí convencido de que M&G tenía pocas desventajas y potencialmente un gran futuro. Por lo tanto, decidí vender mi mayor participación en Aviva, aumentando aún más mi participación en M&G. En mi opinión, las oportunidades globales de este último son mayores que las de Aviva, que ha vendido casi todas sus filiales en el extranjero. El tiempo dirá.
Otras transacciones más pequeñas en el último trimestre me han llevado a ordenar y vender algunas participaciones más pequeñas: Lords Trading, Rathbones, Tate & Lyle y Titon, y construir Anpario, Christie, Hollywood Bowl, Secure Trust y Vianet, además de una nueva incorporación, Workspace. Los tiempos difíciles y las valoraciones muy deprimidas crean excelentes oportunidades de compra. También vendí una porción muy pequeña del grupo de servicios de telecomunicaciones “superestrella” Cerillion, a £ 14.50, comprado por primera vez en 2016 a 83 peniques. Si todo hubiera salido tan bien.
Lord Lee of Trafford es un inversor privado activo y accionista de todas las empresas indicadas
