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Gracias a Dios por la especulación de los bancos, los supermercados avariciosos y las compañías de agua sin esperanza. Si no fuera por la gran variedad de candidatos a villanos corporativos del Reino Unido, las empresas de telecomunicaciones podrían estar recibiendo más críticas.
Verá que los operadores móviles más grandes, casi todos, han descubierto un número mágico. Y eso podría crear un telón de fondo incómodo para la investigación de los reguladores de la competencia sobre la fusión de £ 15 mil millones del negocio móvil de Vodafone en el Reino Unido con Three de CK Hutchison.
Las empresas de telecomunicaciones imponen aumentos de precios ligados a la inflación todos los años, incluso para clientes en medio de un contrato. Esa práctica no es del agrado de los grupos de consumidores, que argumentan que las empresas deberían asumir el riesgo de inflación en lugar de los clientes, el 60 por ciento de los cuales no saben qué miden el IPC y el RPI. En 2020, con una inflación cercana a cero y en un mercado donde los clientes usaban cada vez más datos, BT se movió primero para agregar un suplemento del 3,9 por ciento a la tasa de inflación.
A otras empresas les gustó la figura y siguieron su ejemplo. Los cuatro grandes operadores móviles (BT a través de EE, Vodafone, O2 y Three) utilizan la inflación más el 3,9 por ciento, al igual que algunos operadores “virtuales” como Tesco, que tienen acuerdos mayoristas para utilizar la infraestructura de otros. Una mención especial para Virgin Media y O2, que utilizan la medida de inflación más alta del RPI para sus subidas de precios y, por el contrario, para Sky, otro operador virtual, que destaca como un gran jugador que no añade un 3,9 por ciento.
En un mundo de inflación de dos dígitos, esto ha significado aumentos de precios del 14 por ciento o más, lo que atrajo la atención del regulador. Ofcom dijo la semana pasada que su revisión del costo de vida había encontrado que la comprensión de los aumentos de precios en el contrato era baja. Anteriormente, instó a los proveedores a garantizar que los aumentos de precios reflejen mayores costos.
La Autoridad de Competencia y Mercados, que revisará el acuerdo Vodafone-Three en su capacidad antimonopolio, ha dicho que “es poco probable que haya una conexión directa” entre los costos de los proveedores y el CPI o RPI.
La justificación del recargo, que es necesario para la inversión después de años en los que la demanda de datos aumentó y los precios se mantuvieron estables, podría aprobarse si no fuera por el hecho de que el examen cuidadoso de tantas empresas de sus necesidades de gasto ha dado como resultado una cifra idéntica. Y que varios operadores “virtuales”, que no están invirtiendo en redes, han hecho lo mismo.
Como dice Chris Pike, experto en competencia de la consultora económica Fideres: “Es difícil creer que todas estas empresas enfrentan los mismos aumentos de costos todos los años. Ya sea tácito o explícito, parece que podrían ser aumentos de precios coordinados, lo que obviamente genera preocupaciones sobre la competencia y es el tipo de comportamiento facilitado por las fusiones que aumentan la concentración”.
Vodafone y Three, que anunciaron su fusión el mes pasado, argumentan que sin economías de escala, el ferozmente competitivo mercado móvil del Reino Unido no genera los rendimientos necesarios para justificar inversiones cruciales, particularmente en redes 5G. El acuerdo consolidaría a los operadores de redes móviles del Reino Unido de cuatro a tres, un movimiento resistido por los reguladores en el pasado, aunque las actitudes se han suavizado desde que se bloqueó una fusión de O2 con Three en 2016. También es visto por algunos como un caso de prueba para el argumento de que se requiere un mayor poder de mercado para atraer una mayor inversión.
La industria tiene un punto sobre los problemas en el mercado del Reino Unido, donde los precios se han mantenido bajos a medida que aumenta la demanda de datos. Los operadores de redes virtuales son una nueva fuente de competencia. También obtienen ofertas mayoristas con descuento de los mismos operadores de red que luego rebajan en los precios minoristas.
Pero Vodafone ha tenido muchos problemas propios. Sus acciones han tenido un rendimiento inferior al del sector de las telecomunicaciones en un 50 por ciento durante la última década, señalan los analistas de JPMorgan. Los críticos dicen que ha descuidado sus mercados principales, está demasiado centralizado y carece de agilidad. Su retorno sobre el capital es comparable al de Three, a pesar de tener una participación de mercado mucho mayor.
De cualquier manera, la investigación de la CMA se llevará a cabo en el contexto de un mercado de telecomunicaciones que ya muestra signos de cambio y un intenso escrutinio de los aumentos de precios. El inversionista activista Cevian vendió su participación en Vodafone en parte porque pensó que el clima económico cambiante dificultaría que el grupo obtuviera acuerdos con los reguladores. El 3,9 por ciento difícilmente puede ayudar.
