Once días antes de despedir a 675 empleados, y en medio de una crisis financiera aplastante, el directorio de Virgin Orbit optó por renovar su política de remuneración ejecutiva. Según los términos, el presidente ejecutivo, Dan Hart, podría recibir una compensación de 1,5 millones de dólares o más en caso de que la empresa fuera absorbida o quebrara.
El viernes por la noche, Virgin Orbit parecía estar al borde del abismo. Sus acciones se desplomaron después de que un emocionado Hart le dijera al personal el jueves por la noche que la compañía había “cesado sus operaciones en el futuro previsible”.
Las conversaciones de última hora aún estaban en curso con posibles inversionistas, dijeron varias personas con conocimiento de la situación, pero incluso ellas eran cada vez más pesimistas. Si las discusiones fallan, Virgin Orbit podría declararse en bancarrota del Capítulo 11 a principios de la próxima semana, dijeron.
Hace apenas seis meses, el estado de ánimo en la sede central de la empresa en California era muy diferente. Virgin Orbit estaba en la cuenta regresiva para su primera misión internacional en órbita terrestre baja desde el Reino Unido. Ese vuelo estaba destinado a demostrar su exclusivo sistema de lanzamiento horizontal al mundo, generar nuevos ingresos y abrir la puerta a una nueva recaudación de fondos de inversores internacionales.
En declaraciones al Financial Times a mediados de octubre, Hart ya estaba trazando planes ambiciosos para lanzar cohetes mejores y más grandes desde debajo del ala del jumbo jet 747 convertido de Orbit. Volarían mucho más allá de las órbitas terrestres bajas donde se colocan la mayoría de los satélites comerciales, dijo.
“Nos estamos enfocando en satélites pequeños, pero nuestro plan es agregar una tercera etapa [to the rocket] y luego podríamos volar a la órbita media de la Tierra o geoestacionaria”, dijo.
Pero esa misión del Reino Unido fue víctima de retrasos y, cuando finalmente voló, fracasó.
Mientras tanto, Virgin Orbit estaba quemando una pila de efectivo ya escasa.
La misión fallida del Reino Unido no debería haber sido el final de Virgin Orbit, dicen los analistas. “Las fallas en el lanzamiento ocurren, especialmente al principio”, dijo Maxime Puteaux, analista del mercado espacial de Euroconsult. Virgin ya había tenido más éxito que la mayoría, con cuatro misiones completadas de seis desde que voló su primer cohete en 2020.
Pero los pasos en falso habían hecho que Virgin Orbit fuera más vulnerable que la mayoría, dijeron al FT varias personas dentro y fuera de la compañía.
El primer error fue la decisión de cotizar en bolsa a través de una empresa de adquisición de propósito especial justo cuando el sentimiento encendió las inversiones espaciales en diciembre de 2021. Virgin Orbit recaudó solo la mitad de lo que esperaba, dejándolo más vulnerable que otros con planes comerciales menos avanzados, dijo. una persona que estaba involucrada en ese momento. “Su objetivo era $400 millones y terminaron con poco más de $200 millones. Ya estaban detrás de la bola ocho [in a difficult situation],” él dijo.
Luego, la empresa optó por realizar un lanzamiento internacional en el Reino Unido, en lugar de recaudar más fondos en el otoño de 2022 después de sus cuatro lanzamientos exitosos.
“Pensaron que esto les permitiría recaudar dinero en un mercado difícil porque tenían un montón de clientes internacionales que querían hacer cosas en Australia, Medio Oriente, Polonia y otros países”, dijo la persona.
Pero el error más fundamental, dijo Puteaux, fue que Virgin Orbit había desperdiciado efectivo sin generar más al aumentar rápidamente la cantidad de lanzamientos, incluso después de misiones notablemente exitosas en 2021 y 2022. “Hicieron más de los tres lanzamientos habituales y luego quiebra”, dijo. “Pero era un lanzamiento cada seis meses. Todo el plan de negocios tenía sentido solo a altas tasas de lanzamiento. Un lanzamiento a la semana es la única posición que le permitiría tener más ingresos que los 40 millones de dólares que gastan en efectivo en un trimestre”.
Orbit tampoco se movió lo suficientemente rápido para proporcionar servicios que complementaran sus lanzamientos. “Este era un producto sin negocio”, dijo una fuente. “Para que el lanzamiento de un cohete sea viable, no puedes ser solo un lanzador, y nunca llegamos allí”.
Si bien Virgin Orbit luchó por establecer su modelo comercial, fue alimentado por su fundador multimillonario nacido en Gran Bretaña, quien invirtió más de $ 1 mil millones a lo largo de los años. Pero nunca fue realmente el bebé de Richard Branson, dicen quienes conocen al empresario.
Fue fundado como un subproducto de un intento de recaudar fondos externos para el otro proyecto espacial de Branson, Virgin Galactic, a raíz de la crisis financiera. El fondo emiratí Aabar, luego subsumido por Mubadala, invirtió con la condición de que Galactic explorara el potencial de usar su avión lanzador para enviar satélites y humanos al espacio. “[Branson] Le encantó como una propuesta comercial interesante, pero estaba menos comprometido emocionalmente porque su pasión sigue siendo llevar más humanos al espacio”, dijo un veterano de Virgin.
Con el tiempo, el enfoque de los dos negocios divergió: Galactic vendiendo turismo espacial a los consumidores y Orbit ofreciendo sus servicios de lanzamiento a gobiernos y empresas. Pero ahora las debilidades estratégicas y operativas han alcanzado al grupo.
Mubadala, el mayor accionista después de Branson, le dijo al FT que era poco probable que invirtiera más en Virgin Orbit. “Es justo decir que el próximo paso con respecto a Virgin Orbit es con Virgin”, dijo la persona.
Pero Branson ya ha dado a conocer sus puntos de vista. A pesar de que la tecnología está probada y seis cohetes están sentados en la línea de producción en su sede de California casi listos para volar, no vendrá más dinero de Virgin Investments. “La tragedia es que estábamos tan cerca de la cadencia que necesitábamos para ser una empresa financieramente productiva”, dijo la fuente. “El espacio es difícil. Pero el espacio también es caro”.
