Aparte de ser líquidos perfumados, el eau de parfum Flora Gorgeous Gardenia de Gucci y el gel de ducha Dove Go Fresh Pomegranate & Lemon Verbena Scent de Unilever no tienen mucho en común. Uno es 100 veces más caro que el otro por volumen y lo vende una marca de moda, no una empresa de productos envasados.
Pero ambos fueron creados por la misma empresa, el grupo suizo de fragancias Firmenich. Puede que nunca hayas oído hablar de él, pero los olores que inventa impregnan miles de productos, desde perfumes, pastas dentales y desodorantes hasta líquidos para lavar ropa. Invisible y no anunciado, es una presencia ambiental en los hogares.
Corren buenos tiempos para las fragancias de lujo. Las ventas de velas aromáticas y perfumes de marcas y celebridades como la cantante Ariana Grande han crecido a medida que la gente se complace. Firmenich, que silenciosamente produce muchos de ellos (incluido el RE M de Grande), se ha dejado llevar: sus ventas de fragancias finas aumentaron un 33 por ciento el año pasado.
El viaje fue bruscamente interrumpido la semana pasada cuando Firmenich y sus tres principales competidores fueron allanados por investigadores antimonopolio de Suiza, la UE, EE. UU. y el Reino Unido. Se sospecha que se coludieron para aumentar los precios, impidiendo que los competidores abastezcan a sus clientes y limitando la producción de algunas fragancias.
Firmenich, Givaudan de Suiza, Symrise de Alemania y el grupo estadounidense International Flavours & Fragrances no han admitido ninguna irregularidad: dicen que están cooperando con la investigación, que podría no dar lugar a cargos. Abarca no solo las fragancias, sino también los “ingredientes de las fragancias”, que se encuentran en los alimentos para que huelan bien.
No sabemos qué productos tienen en la mira los reguladores, pero puedo hacer una observación sobre la brecha entre los precios de los perfumes de lujo y los del gel de ducha. No necesita pelear demasiado cuando los clientes pagarán felizmente por una etiqueta y una pequeña botella de fragancia. Producir productos básicos para el hogar es una lucha que crea la tentación de colusión.
La presencia de Firmenich y los demás es el factor oculto detrás del “boom de las fragancias” de la industria del lujo. Las marcas se dieron cuenta de que se podía ganar dinero agregando perfumes a sus líneas de ropa, pero pocas de ellas tenían la capacidad de Chanel para hacer las esencias por sí mismas. Necesitaban socios y los grupos de fragancias estaban ansiosos por ayudar.
El aumento en las ventas de fragancias de lujo comenzó durante la pandemia y continúa. Sue Nabi, directora ejecutiva de la compañía de belleza estadounidense Coty, que fabrica perfumes para marcas como Burberry, Chloé y Tiffany, señaló el año pasado que los compradores estaban “comprando cada vez más. . . artículos caros” para ellos mismos, no solo como regalos.
Pero si bien las fragancias de lujo están creciendo rápidamente, constituyen solo una pequeña parte de la industria. La mayoría es menos glamurosa y más cotidiana: elaborando ambientadores, desodorantes, jabones, geles, detergentes, fregasuelos y todo tipo de productos aromáticos.
La Asociación Internacional de Fragancias, con sede en Ginebra, es parte de la investigación antimonopolio y me dijo que lleva a cabo todas las reuniones “bajo estrictas pautas de política de competencia”. Estima que en 2017, las fragancias finas representaron el 9 por ciento de las ventas de productos perfumados; casi el 70 por ciento involucró artículos de cuidado personal como champú.
La vida es más dura en este último negocio: el crecimiento es mucho más débil y las empresas de fragancias se enfrentan a aumentos de precios por parte de sus 3.000 proveedores de materias primas, incluidos los agricultores de lavanda y pachulí. También tienen que negociar con las empresas de productos envasados más grandes del mundo para vender sus fragancias, incluidas Unilever y Procter & Gamble.
La industria produce una amplia gama de olores y aromas: solo Givaudan produce 176 “moléculas de fragancia”, que van desde salicilato de bencilo (“floral, balsámico, dulce”) hasta Alicate (“afrutado, ruibarbo, aromático, lila”). Pero no importa cuán dulces huelan, vender productos químicos a las multinacionales es una tarea ardua.
El hecho de que las personas elijan los perfumes con cuidado pero se preocupen poco por la procedencia del aroma de pino en el limpiador de pisos dicta los términos de intercambio. Cuando Gucci quiso una fragancia con “notas amaderadas ultrasecas”, consultó a uno de los maestros perfumistas de Firmenich, quien mezcló la fórmula. Cuando una multinacional fabrica un producto de supermercado, tiene una plétora de opciones de proveedores.
Tal vez las compañías de fragancias se coludieron para reducir esas opciones: sabremos cuándo termina la investigación. Mientras tanto, las redadas cuentan una historia sobre ganar dinero con aromas u otros productos. Acérquese lo más posible a los compradores insensibles al precio y manténgase alejado de las cadenas de suministro industriales.
Tengo otra observación: una forma legal de limitar la competencia es la fusión. Cuando los gerentes acuerdan los precios dentro de una empresa, se llama estrategia, no colusión. Al igual que otros, la industria se ha estado consolidando: Firmenich se está fusionando con el grupo holandés de biociencias DSM: el acuerdo de 41.000 millones de euros fue aprobado por las autoridades de competencia de la UE el mes pasado.
Espere más fusiones después de esto. Y la próxima vez que rocíe perfume o se lave el cabello, examine la letra pequeña en la parte posterior, así como las etiquetas en el frente. El olor podría haber llegado desde Suiza.
