Los contribuyentes del Reino Unido se enfrentan a pérdidas de casi 1.000 millones de libras esterlinas en posibles fraudes descubiertos en subvenciones respaldadas por el gobierno emitidas para ayudar a las empresas durante la pandemia de Covid-19, según el organismo de control del gasto público.
En su informe anual para 2021-22, el departamento de negocios (BEIS) estimó que se habían emitido alrededor de 985 millones de libras esterlinas en “pagos irregulares” en el marco de una serie de subvenciones otorgadas por las autoridades locales a las empresas obligadas a cerrar durante los cierres de Covid-19. Esa cifra asciende al 8,4 por ciento de todas las subvenciones distribuidas de esta manera.
Los planes vinculados a estas subvenciones son el fondo de subvenciones para pequeñas empresas, el fondo de subvenciones para el comercio minorista, la hostelería y el ocio y el fondo de subvenciones discrecionales de las autoridades locales. Entre ellos, entregaron £ 11,700 millones en 2020-21.
Sin embargo, las cuentas anuales más recientes de BEIS también muestran que se espera que las pérdidas del esquema de préstamo insignia de “recuperación” de £ 47 mil millones de Covid-19 sean más bajas de lo previsto anteriormente.
Las subvenciones y el BBLS son parte de los £ 154 mil millones gastados por el gobierno para apoyar a las empresas durante la pandemia, incluido el esquema de licencia de £ 70 mil millones, diseñado para salvaguardar los empleos, y el esquema de préstamos de interrupción de negocios por coronavirus de £ 26 mil millones, que proporcionó préstamos más grandes para empresas más grandes.
En una declaración en las cuentas anuales de BEIS, el jefe de la Oficina Nacional de Auditoría dijo que solo £4,2 millones de las subvenciones del consejo, o el 0,4 por ciento de los pagos irregulares estimados, se habían recuperado al final del año fiscal del departamento en abril.
Gareth Davies dijo que BEIS “no había logrado el progreso que planeaba en la recuperación de pagos irregulares de subvenciones”, y agregó: “Esto significa que una acción de recuperación más amplia no comenzará hasta dos o tres años después de que las empresas recibieron los pagos irregulares.
“Cuanto más tarde el departamento en iniciar el proceso de recuperación, menor será la probabilidad de una recuperación exitosa y, potencialmente, mayores serán las pérdidas para el erario público”.
Los esquemas posteriores de subvenciones de las autoridades locales que aparecen en las cuentas anuales de BEIS muestran índices de fraude y error significativamente más bajos, con una estimación central combinada de 57 millones de libras esterlinas.
El informe también dijo que el número de posibles subvenciones fraudulentas era difícil de juzgar dada la inclusión de los “posiblemente elegibles” en el número de los considerados irregulares.
Dijo que “no era posible determinar exactamente cuál habría sido el porcentaje de gasto irregular, aunque este enfoque prudente puede sobrestimar el nivel de fraude y error”.
BEIS no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Para el BBLS, BEIS dijo que las estimaciones de fraude habían aumentado del 7,5% al 8% del total de 47.000 millones de libras esterlinas. Pero el departamento agregó que la estimación central de pérdidas debidas al fraude en el esquema se había reducido a 1.100 millones de libras esterlinas, por debajo de los casi 5.000 millones de libras esterlinas anteriores.
La diferencia se debe a que una gran cantidad de préstamos previamente señalados como fraudulentos, como cuando una empresa infló su facturación para tomar el máximo de £ 50,000 ofrecido bajo el esquema, ahora se están reembolsando.
BEIS informó que los pasivos totales en relación con todos los esquemas de préstamos de Covid-19 fueron de £ 15,8 mil millones, en comparación con £ 19,8 mil millones a fines de marzo de 2021. Esa cifra es la combinación de dinero perdido por fraude y préstamos que no se pagarán porque el las empresas que los sacaron colapsaron desde entonces.
El departamento también informó pérdidas de 9 millones de libras esterlinas en relación con 13 pagos fraudulentos sospechosos dentro del esquema Future Fund, que ofrecía préstamos convertibles a empresas “innovadoras” a menudo con pérdidas pero de rápido crecimiento.
