Los márgenes de ganancias se están reduciendo en gran parte de las empresas estadounidenses a medida que las empresas luchan por seguir aumentando los precios, animando a los banqueros centrales que intentan combatir la inflación vertiginosa pero frustrando a los inversores que buscan mayores rendimientos.
Las ganancias antes de impuestos de las empresas del S&P 500 alcanzaron un máximo histórico en el segundo trimestre de este año, según muestran los datos de la Oficina de Análisis Económico de EE. UU. Han aumentado casi un 70 por ciento desde el mismo período en 2020, impulsados por los pagos de estímulo del gobierno diseñados para aumentar el poder adquisitivo de los consumidores y las empresas cuando el covid-19 azotó la economía mundial.
Sin embargo, el margen de beneficio neto estimado de Wall Street para el índice este trimestre ha caído a solo el 11,6 por ciento, según FactSet. Eso estaría por debajo del 11,9 por ciento en el tercer trimestre y del 12,4 por ciento en los últimos tres meses del año pasado, al nivel más bajo desde finales de 2020.
Los analistas han estado recortando sus pronósticos de ganancias para 2023 y ahora esperan una mayor caída. BMO Capital Markets predijo recientemente una contracción de alrededor del 5 por ciento a partir de este año y algunos estrategas han planteado la posibilidad de una “recesión de ganancias”.
La segunda al mando de la Reserva Federal, la vicepresidenta Lael Brainard, ha dicho que reducir los márgenes minoristas “elevados” (la diferencia entre lo que cuesta un artículo a un minorista y lo que paga un consumidor) ayudaría a aliviar las presiones de precios que han obligado a la banco central para aumentar las tasas de interés.
La inflación relacionada con los servicios, incluidos los costos relacionados con salir a cenar, viajar y atención médica, sigue siendo alta y, según la mayoría de las estimaciones, es probable que mantenga elevadas las presiones sobre los precios al menos hasta fines del próximo año.
Pero datos recientes sugieren que la inflación general podría haber alcanzado ya su punto máximo, con ganancias en otros sectores contrarrestadas por la disminución de los costos de la energía y artículos cotidianos como ropa, muebles y electrodomésticos.
Brian Belski, estratega jefe de inversiones de BMO, dijo que se necesitaría un “deterioro del margen de ganancias” para finalmente reducir las expectativas de inflación de los consumidores y persuadir a la Fed para que disminuya el endurecimiento.
Durante más de dos años, la mayoría de las empresas han respondido al aumento de los costos de los suministros, la logística y la mano de obra aumentando los precios. En un anuncio de ganancias en diciembre, por ejemplo, el fabricante de cereales General Mills señaló que había logrado aumentar los precios en un 17 por ciento para compensar una caída del 6 por ciento en los volúmenes.
Bob Gamgort, director ejecutivo de Keurig Dr Pepper, dijo de manera similar en un evento reciente del Bank of America que a pesar de los aumentos de precios “agresivos” de la industria de refrescos para proteger los márgenes, “las elasticidades de los consumidores se han mantenido muy, muy bien”.
Pero los ejecutivos de otras empresas advierten que su capacidad para seguir aumentando los precios puede estar llegando a un límite. Nike informó recientemente que necesitaba rebajar algunos precios, erosionando sus márgenes.
El gigante de bienes de consumo Procter & Gamble esperaba lograr un nuevo equilibrio entre el precio y el crecimiento del volumen durante los próximos 12 a 18 meses, dijo el director financiero Andre Schulten en una conferencia de Morgan Stanley este mes, porque “el crecimiento puramente impulsado por los precios no va a ser sostenible”.
La mayoría de los funcionarios de la Fed esperan que su indicador de inflación preferido, el índice de gastos de consumo personal básico, disminuya a 3,5 por ciento para fines de 2023, por debajo del nivel de 4,8 por ciento previsto para fines de 2022.
Sin embargo, Ian Shepherdson, economista jefe para Estados Unidos de Pantheon Macroeconomics, espera que la inflación caiga mucho más que eso, sobre todo porque la Fed “subestima el alcance de las fuerzas desinflacionarias que ya están actuando en la economía”.
Más bien, espera que la inflación subyacente del PCE disminuya por debajo del 2 por ciento año tras año en la segunda mitad de 2023, en gran parte porque espera que los márgenes de ganancias se contraigan rápidamente.
Lo que complica el panorama es el hecho de que muchos economistas esperan una recesión en EE. UU. el próximo año mientras la Fed avanza en su campaña más agresiva para aumentar las tasas de interés en décadas. A mediados de diciembre, la mayoría de los funcionarios esperan que la tasa de referencia del banco central de EE. UU. supere el 5 por ciento el próximo año, por encima del rango objetivo actual de 4,25 a 4,50 por ciento.
En un contexto económico más débil, Tom Porcelli, economista jefe para EE. UU. de RBC Capital Markets, advirtió que las empresas tratarían de proteger sus márgenes de ganancias “persiguiendo mano de obra”, lo que sugiere más pérdidas de empleo de las que espera la Fed.
Según las proyecciones más recientes de los funcionarios, la estimación media de la tasa de desempleo es del 4,6 por ciento, casi un punto porcentual más que el nivel actual.
“A medida que enfrenta la compresión de márgenes y trata de defenderse de eso, está reduciendo las horas extra, está congelando salarios, congelando contrataciones o incluso despidos absolutos”, dijo Carl Riccadonna, economista jefe para EE. UU. de BNP Paribas, citando recortes recientes. en todo el sector tecnológico.
“Estamos viendo atisbos de cómo podría ser 2023: un año de compresión de márgenes y despidos, retroceso y precaución”, dijo. “Si todos somos ahorrativos al mismo tiempo, nos hemos empujado hacia una recesión”.
