El jefe de Liberty Global, alguna vez uno de los grupos de telecomunicaciones globales más adquisitivos, dijo que el interés de la Comisión Europea en la consolidación transfronteriza es “un sueño que no refleja la realidad”, y elogió la estrategia de la compañía de estar en menos y más lucrativas mercados.
El presidente ejecutivo Mike Fries dijo que incluso con las indicaciones recientes de que la UE es más favorable a las fusiones, tales acuerdos “no van a suceder” porque es “un sueño que no refleja la realidad de los negocios operativos”.
Agregó que los ahorros de costos potenciales de estar en múltiples mercados eran marginales.
Liberty Global construyó una reputación bajo el liderazgo del “cowboy del cable” John Malone por la negociación impulsada por la deuda, pero el grupo se ha reducido en los últimos años, saliendo de países como Alemania.
Los comentarios de Fries se produjeron un día después de que Thierry Breton, comisionado del mercado interno de la UE, dijera que la comisión debía analizar detenidamente los obstáculos que impiden la consolidación transfronteriza que, según él, “frenan nuestro potencial colectivo en comparación con otros continentes”.
Hablando en la conferencia mundial de telecomunicaciones Mobile World Congress en Barcelona, Fries dijo que “primero se necesita la consolidación en el mercado antes de poder acercarse a cualquier mercado cruzado”.
Los operadores de telecomunicaciones en toda Europa, que han sufrido años de rendimientos moderados y valoraciones a la baja, han pedido durante mucho tiempo a los reguladores que relajen sus reglas sobre fusiones y adquisiciones que permitirían crecer a las empresas.
Pero los funcionarios han tendido a resistirse a estos movimientos, temerosos de que una mayor consolidación en el país haga subir los precios y perjudique a los consumidores.
La fusión propuesta de Orange y MasMovil en España se considera una prueba de fuego para determinar si los reguladores pueden estar comenzando a cambiar su tono y está siendo observada con atención por la industria.
Vodafone fue uno de los últimos bastiones del modelo de telecomunicaciones de expansión europea transfronteriza, habiendo comprado los activos de Liberty Global en Alemania, República Checa, Hungría y Rumanía por 18.400 millones de euros en 2019.
Pero en su mayor parte, dado que los grupos de telecomunicaciones han luchado por capitalizar una revolución digital que ha recompensado en gran medida a las grandes tecnológicas, los operadores han tratado de atrincherarse.
En los últimos seis años, Liberty Global ha pasado de ser propietaria de 17 operadores en todo el mundo a solo cinco en el Reino Unido, Holanda, Bélgica, Suiza e Irlanda.
“Durante mucho tiempo sentimos que podíamos tener una milla de ancho y una pulgada de profundidad”, dijo Fries, pero ahora “preferimos estar en un puñado de mercados y una milla de profundidad”.
Fries, quien ha sido director ejecutivo de la compañía desde 2005, dijo que creía que la suerte de los grupos de telecomunicaciones en Europa estaba comenzando a cambiar.
“Va a haber una buena historia en los próximos cinco años en este sector”, dijo, señalando la evidencia de que las empresas han podido aumentar los precios en algunos mercados, como el Reino Unido, con un retroceso limitado del regulador.
Aunque los políticos en Gran Bretaña han criticado los aumentos de precios del 14 por ciento este año, los funcionarios y los reguladores no han intervenido para evitar los movimientos.
Fries también respondió a las afirmaciones de que algunos inversores se están aprovechando de la debilidad de los activos europeos comprando participaciones y buscando cambios que pueden no ser de interés a largo plazo para las empresas.
El magnate franco-israelí Patrick Drahi ha adquirido una participación del 18 por ciento en BT, mientras que el multimillonario francés Xavier Niel y el operador de telecomunicaciones de los Emiratos Árabes Unidos e& han adquirido una participación combinada del 16,5 por ciento en Vodafone, además del 5 por ciento de Liberty.
“Estas no son instituciones financieras desinteresadas. Estas son personas que conocen la industria, conocen los activos, y eso es algo positivo”, dijo, y agregó que Drahi, Niel y Liberty “vienen del mismo ADN”.
