Jim Dondero, el inversionista de deuda en dificultades que alguna vez fue un azote del capital privado, es el tipo de financiero exigente sobre el que podría leer en una novela. De hecho, Dondero cree que es posible que haya leído sobre él en una novela, una que, sorprendentemente, fue escrita por un juez federal que está supervisando la quiebra de Highland Capital Management, su firma de inversión que alguna vez fue de alto vuelo.
El ascenso y la desordenada caída de Highland es una historia para la historia. Durante los años go-go, los visitantes de la oficina de Dondero en Dallas informaron que el personal allí trabajaba bajo la mirada vidriosa de los animales que había matado a tiros desde su porche. La firma acumuló miles de millones de dólares de capital en los años anteriores a 2008, invirtiendo parte de él en deuda de consumo, bienes raíces e incluso pólizas de seguro de vida no deseadas. Sin embargo, su negocio principal era poseer la deuda de empresas que habían sido compradas por firmas de capital privado.
El entusiasmo de Dondero por el capital privado a veces no fue correspondido. Algunas de las firmas de adquisiciones más grandes de EE. UU. se cansaron tanto de sus peleas a gritos con sus subordinados que trataron de impedir que Highland fuera dueña de deuda emitida por las compañías que compraron. Sin embargo, la firma era difícil de evitar y tenía la reputación de ser rápida en amenazar con emprender acciones legales cuando los tratos salían mal. En un caso célebre, Highland supuestamente entregó sus demandas a un prestatario recalcitrante con un ultimátum de 10 minutos y una advertencia de que la empresa ya tenía un representante estacionado frente a un tribunal de quiebras cercano.
Cuando estalló la crisis financiera, Dondero disfrutó de un vistazo de la bonanza. Su empresa tenía parte de la deuda emitida por Metro-Goldwyn-Mayer en relación con su desafortunada compra de 2004-05 por parte de un consorcio que incluía a Texas Pacific Group. El trato fracasó y Highland terminó siendo dueña de una parte del estudio de cine.
Los inversionistas de deuda en dificultades solo se han vuelto más influyentes desde entonces, con alrededor de $ 272 mil millones bajo administración desde el año pasado, según un recuento mantenido por Preqin, más del doble de la cantidad 10 años antes.
Pero Highland no estuvo entre los vencedores de la crisis financiera. Su vehículo insignia, el fondo Crusader, cerró sus puertas a los inversores en 2008 después de sufrir pérdidas, lo que desencadenó batallas que aún resuenan en los tribunales estadounidenses. Tal vez sea la lucha interminable, o tal vez sea solo el paso del tiempo, pero Dondero se ve menos joven ahora. Según una persona que trabaja con él, su cabello se ha vuelto más gris.
Después de perder una escaramuza legal con los inversionistas, Highland Capital Management se declaró en bancarrota en 2019. Inicialmente presentado en Delaware, el caso de Highland se convirtió en un cambio de página después de que se trasladó a un tribunal de Dallas, donde los jueces son llamados con menos frecuencia para lidiar con bancarrotas corporativas complejas. .
Dondero, quien renunció como director luego de una negociación con los acreedores, se mostró descontento con el procedimiento. La jueza de quiebras estadounidense Stacey Jernigan también se opuso a la conducta de Dondero y lo dictaminó dos veces por desacato al tribunal. Jernigan impuso sanciones de casi $240,000 a Dondero y otros por uno de esos incidentes, advirtiendo que si apelaban contra su fallo y perdían, les pagaría $100,000 más.
Lo que comenzó como una disputa comercial rutinaria, con el tiempo se ha convertido en algo más poético. Atenúe las luces de la sala del tribunal y tendrá un cine negro de Texas de la vida real.
Uno se pregunta si ese pensamiento alguna vez se le ocurrió a Jernigan, quien no solo es el juez principal del tribunal de quiebras, sino también un autor a tiempo parcial. Su novela más reciente.Cobertura de la muerte, presenta a un administrador de fondos llamado Cade Graham. Su financista ficticio compra una gama ecléctica de activos, desde deuda comercial hasta pólizas de seguro de vida cuyos dueños originales ya no las quieren, un negocio que un personaje llama “espeluznante”. “Su cabello castaño juvenil se había vuelto plateado”, escribe Jernigan sobre Graham, “y su piel suave y besada por el sol se había desgastado”.
En un fallo dictado esta semana, en el que negó la solicitud de Dondero de que se hiciera a un lado por motivos de parcialidad, Jernigan fue enfática: su novela, escribió, era “totalmente ficción” y “no sobre el Sr. Dondero o la industria de los fondos de cobertura”. ”. En la historia, señala, Graham finge su propia muerte en México después de vincularse con carteles de la droga. Él es un graduado de Princeton. (Dondero tiene un título de la Universidad de Virginia).
La intención del autor es una noción resbaladiza, pero llama la atención que un observador cercano de la industria de la deuda en dificultades deba idear un personaje poco atractivo a quien Dondero ve como “según su modelo”. Jernigan insiste en que cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, “es pura coincidencia”.
