A pesar de todas las historias sombrías de armas y opioides, lo que realmente te golpea como visitante en los EE. UU. en estos días son los autos. Literalmente, para demasiadas personas. En 2021, las muertes en carretera fueron la segunda causa principal de muerte entre los estadounidenses menores de 45 años, por delante del covid-19, los suicidios y la violencia armada.
En una visita a los EE. UU. el mes pasado, tres cosas causaron una fuerte impresión: el gran tamaño de los autos; la relativa escasez de modelos eléctricos con su característico zumbido; y límites de velocidad que parecen completamente opcionales. Todo, creo, se deriva de la misma tendencia subyacente: ver la conducción como una expresión de libertad personal.
Hasta cierto punto, una dinámica similar se desarrolla en todo el mundo. Basta con mirar el furor que ha acompañado a los planes recientes para frenar el tráfico residencial en el Reino Unido. Pero, cuando se trata de vehículos, Estados Unidos es realmente excepcional.
El automóvil estadounidense nuevo promedio comprado en 2021 pesaba 1,94 toneladas, media tonelada más que el promedio europeo. Las compras de SUV y camionetas “livianas” juntas ahora representan cuatro de cada cinco vehículos nuevos comprados en los EE. UU., frente a uno de cada cinco hace 50 años.
El patrón de compra de automóviles se relaciona con la división política de EE. UU. Los republicanos son más propensos que los demócratas a comprar un vehículo nuevo de cualquier tipo, y mucho más probable que compren uno grande. Alrededor del 65 por ciento de los compradores de las camionetas pickup, los vehículos utilitarios y los SUV más grandes el año pasado eran republicanos, en comparación con solo el 15 por ciento comprado por los demócratas, según una encuesta de la empresa de investigación Strategic Vision.
Y esto no está impulsado por la geografía política de Estados Unidos. Ya sea que busque compradores en centros urbanos densos o en áreas rurales aisladas, las camionetas y los SUV son rojos, los híbridos pequeños son azules. La brecha se vuelve aún más marcada cuando se les pide a los estadounidenses que elijan qué atributos buscan en un auto nuevo: “agresivo”, “poderoso” y “resistente” se ubican entre los cinco principales seleccionados por los compradores de tendencia republicana. La flota estadounidense de enormes vehículos se debe a la identidad, no a la necesidad: individualismo sobre ruedas.
Todo esto sería una mera curiosidad excepto que estos vehículos tienen una variedad de cualidades letales. A medida que los automóviles estadounidenses aumentaron, el número de muertes de conductores y pasajeros dentro de estas fortalezas rodantes se redujo en un 22 por ciento. Pero el número de peatones asesinados ha aumentado en un 57 por ciento. Según una estimación de Justin Tyndall, profesor asistente de economía en la Universidad de Hawái, se podrían haber salvado las vidas de 8000 peatones entre 2000 y 2018 si los estadounidenses se hubieran limitado a vehículos más pequeños.
También para muchos dentro de los automóviles, la asociación del individualismo con la conducción resulta letal. Casi uno de cada 10 conductores y pasajeros en el asiento delantero de los automóviles estadounidenses no usa el cinturón de seguridad, y el 45 por ciento dice que a menudo conduce al menos 15 millas por hora por encima del límite de velocidad en las autopistas. En el Reino Unido, ambas medidas son mucho más bajas, al 3 por ciento.
El sombrío resultado es que la mitad de los ocupantes de automóviles asesinados en los EE. UU. en 2020 no usaban cinturones de seguridad frente al 23 por ciento en el Reino Unido. El exceso de velocidad está implicado en el 30 por ciento de los accidentes fatales en los EE. UU., pero solo en la mitad de eso en Gran Bretaña. En total, 43.000 personas murieron en las carreteras de Estados Unidos en 2021, la tasa de mortalidad más alta en el mundo desarrollado por cierto margen. Según mis cálculos, una quinta parte de ellos podría evitarse cada año si las tasas de exceso de velocidad y uso del cinturón de seguridad coincidieran con las de los países pares.
Por último, está el impacto ambiental. Menos del 5 por ciento de los autos nuevos en EE. UU. el año pasado fueron total o parcialmente eléctricos, en comparación con el 17 por ciento en Europa (aumentando al 86 por ciento en Noruega). Como resultado, el automóvil nuevo promedio de EE. UU. emite el doble de dióxido de carbono por milla que su contraparte europea, mientras transporta la misma cantidad de ocupantes que en el Reino Unido: 1,5 personas por viaje, ponderado por la distancia recorrida.
EE. UU. tiene las ideas y la ambición de liderar la transición energética y puede aprender de los esquemas locales en los que las medidas para calmar el tráfico, como en la ciudad de Nueva York, pueden reducir las muertes en las carreteras. Sin embargo, en última instancia, resolver los desafíos ambientales y de salud pública requiere priorizar el bien colectivo. La evidencia sugiere que cuando se trata de autos, ese no es el estilo estadounidense.
