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El grupo minero francés Imerys está formando una empresa conjunta con British Lithium para acelerar el desarrollo del depósito de litio más grande del Reino Unido, en un impulso a los esfuerzos del país para asegurar el material clave para las baterías de los automóviles eléctricos.
Las dos empresas tienen como objetivo generar 20 000 toneladas de carbonato de litio al año a partir de depósitos de granito en Cornualles, suficiente para 500 000 automóviles eléctricos, lo que ayudaría al Reino Unido y Europa a reducir su dependencia de las importaciones del mineral crítico.
Se espera que el proyecto cueste alrededor de 575 millones de libras esterlinas, aproximadamente dos tercios del gasto del proyecto de litio Emili de 1.000 millones de euros que Imerys está desarrollando en el centro de Francia, según personas familiarizadas con el asunto.
Imerys, que tradicionalmente se ha centrado más en la producción de minerales para la construcción y la cerámica desde su creación en 1880, tendrá una participación del 80 % en la empresa, cuyo objetivo es iniciar la producción en 2028. British Lithium tendrá el 20 % restante.
El paso adelante para el proyecto se produce cuando el desarrollador rival del Reino Unido, Cornish Lithium, se esfuerza por recaudar £ 10 millones de fondos puente para el próximo mes para evitar quedarse sin efectivo antes de que pueda organizar una recaudación de fondos mayor.
Muchos analistas esperan una escasez mundial de litio durante la próxima década, ya que los mineros y procesadores luchan por mantenerse al día con la creciente demanda de automóviles eléctricos a medida que se eliminan gradualmente los vehículos de gasolina y diésel.
Jordan Roberts, analista de materias primas para baterías en la consultora Fastmarkets, dijo que la unión fue “un paso adelante positivo y aumenta la probabilidad de éxito”.
Pero advirtió que “todavía queda un largo camino por recorrer hasta que el Reino Unido se dé cuenta de la producción nacional de litio y queda por ver si estos depósitos pueden ser comercialmente viables”.
Según el acuerdo, Imerys contribuirá con sus depósitos de litio y su conocimiento en la construcción de minas, mientras que British Lithium aportará tecnología de procesamiento.
Fundada hace siete años, British Lithium emplea a 18 científicos y ha recibido £5 millones de dinero de los contribuyentes del Reino Unido para desarrollar su tecnología de procesamiento de litio.
Desde 2017, la compañía ha estado realizando perforaciones y exploraciones en terrenos propiedad de Imerys, ayudando a la compañía privada del Reino Unido a desarrollar una planta piloto de procesamiento de litio.
El secretario comercial y de negocios, Kemi Badenoch, dijo el jueves que “esta empresa conjunta entre Imerys y British Lithium fortalecerá nuestro suministro interno de minerales críticos, lo cual es de vital importancia a medida que buscamos hacer crecer la industria manufacturera avanzada del Reino Unido”.
Se espera que el proyecto genere 300 puestos de trabajo en Cornualles, lo que se suma a las aproximadamente 1110 personas que Imerys emplea en sus operaciones en el Reino Unido, que incluyen cinco minas a cielo abierto.
También fortalecerá la cartera de litio de Imerys, elevando su participación en la producción europea del metal al 20 por ciento para 2030.
“Sobre la base de nuestra reciente inversión en el proyecto Emili en Francia, estamos en una posición única para convertirnos en un proveedor líder de litio en el Reino Unido y Europa”, dijo Alessandro Dazza, director ejecutivo del grupo francés.
Dazza dijo que sus planes de financiación para el proyecto, incluida la incorporación de socios externos, dependerían del nivel de apoyo del gobierno.
“Estados Unidos sorprendió a todos con el IRA”, dijo al Financial Times, refiriéndose a la Ley de Reducción de la Inflación que incluye créditos fiscales y subsidios por valor de cientos de miles de millones de dólares para el desarrollo de energía limpia. “Están poniendo a disposición mucho dinero para acelerar la transición energética. La UE fue tomada por sorpresa y está tratando de ponerse al día. El Reino Unido está incluso un paso más atrás”.
