La industria nuclear de EE. UU. ha aclamado 2022 como un “punto de inflexión”, con una creciente inversión privada y un apoyo gubernamental sin precedentes que insufla nueva vida a un sector que cayó en desgracia en las últimas décadas.
La nueva legislación federal promulgada en los últimos 18 meses inyectará alrededor de $ 40 mil millones en el sector durante la próxima década, según estimaciones de la industria, mientras que aproximadamente $ 5 mil millones en fondos privados se destinaron a empresas que diseñan nuevos tipos de reactores solo en el último año.
“Es un entorno de inversión realmente excelente, tanto público como privado”, dijo Ryan Norman, analista del grupo de expertos en energía Third Way. “Hay un reconocimiento federal de que las tecnologías de energía nuclear tienen un papel clave que desempeñar en el futuro energético de EE. UU.”, dijo. “No importa cómo lo mires, estamos hablando de miles de millones de dólares que se vierten en estas compañías de reactores avanzados”.
La afluencia de fondos se produce cuando la energía nuclear, perseguida durante mucho tiempo por preocupaciones de seguridad y el nerviosismo de los inversores por los costos, ha resurgido como un elemento central en la lucha contra el cambio climático.
La energía nuclear puede proporcionar una carga base de energía libre de carbono a escala las 24 horas del día, independientemente del clima, lo que la hace mucho más confiable que las fuentes renovables intermitentes, como la eólica y la solar.
“Lo que estamos atravesando ahora no es tanto un renacimiento como una iluminación”, dijo Craig Piercy, director de la Sociedad Nuclear Estadounidense. “Los líderes en la industria y en el gobierno realmente se están poniendo manos a la obra con las matemáticas difíciles de ‘¿cómo nos encaminamos hacia una descarbonización profunda?’”
Estados Unidos tiene la flota nuclear más grande del mundo, con 93 reactores que proporcionan alrededor del 20 por ciento de la energía de la nación, y la mitad de su energía libre de carbono.
En los últimos años, las turbinas de alta eficiencia, el gas natural barato y la generación renovable respaldada por subsidios han reducido los costos de energía al por mayor. La energía nuclear, donde los costos son en gran parte fijos, ha tenido dificultades para competir. Se han cerrado trece reactores desde 2013, lo que provocó advertencias de que, sin intervención, la mitad de la flota existente estaría fuera de servicio a finales de la década.
Pero un impulso concertado del gobierno federal para apoyar al sector ha detenido el declive. La Ley de Infraestructura Bipartidista aprobada a fines de 2021 reservó $ 6 mil millones para apuntalar reactores en problemas a través de un programa de crédito nuclear civil. La planta Diablo Canyon de California se convirtió en noviembre en el primer beneficiario de la iniciativa, evitando el cierre con un premio de $1.100 millones.
La aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación en agosto ofreció más ayudas federales a los reactores en apuros, introduciendo un crédito fiscal a la producción de hasta $15 por megavatio hora para apuntalar las plantas.
“Lo que hemos presenciado en los últimos 12 a 18 meses es una inversión generacional”, dijo Piercy, quien estima que las dos leyes combinadas podrían proporcionar hasta $ 40 mil millones en apoyo. Esa sería la mayor cantidad desde la infancia de la industria en las décadas de 1950 y 1960, cuando el Departamento de Defensa invirtió fuertemente en reactores navales que luego se convirtieron en tecnología comercial de generación de energía.
“Creo que este año será recordado como un punto de inflexión positivo para la energía nuclear”, agregó.
Los fondos privados también están fluyendo rápidamente hacia el sector a medida que las empresas buscan desarrollar nuevos tipos de reactores que sean más ágiles, más pequeños, más baratos y más seguros que la energía nuclear tradicional a gran escala. El Instituto de Energía Nuclear estima que se han inyectado más de 5.000 millones de dólares en inversiones privadas en empresas nucleares avanzadas de todo el mundo solo en los últimos 12 meses.
Para culminar el año, los científicos del gobierno de EE. UU. lograron un gran avance en el desarrollo de la tecnología de fusión nuclear, vista por muchos como el santo grial de la generación de energía, al lograr una ganancia neta de energía por primera vez.
A diferencia del proceso de fisión utilizado en los reactores modernos, que divide los átomos para crear energía, la fusión los fusiona y, en teoría, podría proporcionar energía ilimitada sin crear desechos radiactivos de larga duración.
A pesar del gran avance, la adopción de la fusión y la infraestructura para respaldarla aún faltan años. Pero el apoyo a la tecnología ha despegado en los últimos dos años, según Chris Kelsall, director ejecutivo del desarrollador de fusión con sede en el Reino Unido Tokamak Energy.
“Ha sido una inflexión palpable en el nivel de conciencia, interés y compromiso con la comunidad inversora, y también una ampliación notable en la amplitud, profundidad y diversidad de las contrapartes que están interesadas en participar en el proceso de fusión”, dijo. “Hay un futuro brillante para la tecnología nuclear, tanto de fisión como de fusión”.
