Un grupo de biotecnología del Reino Unido ha recaudado 130 millones de dólares para comprar instalaciones de fabricación y equipos de expertos de nuevas empresas de terapia celular y génica con problemas de liquidez, capitalizando la venta masiva en el sector.
Ascend está tratando de abordar un cuello de botella de capacidad significativo que ralentiza la llegada de los tratamientos a los pacientes, brindando experiencia para fabricar los productos difíciles de fabricar y ayudar con un mayor escrutinio regulatorio de la calidad de las terapias.
La compañía, que fue fundada por la firma especializada en capital de riesgo Monograph Capital a principios del año pasado, ya compró un sitio de Potters Bar de Cancer Research UK, el negocio de fabricación alemán de Freeline Therapeutics y un equipo de diseño en San Francisco.
Después de que una gran cantidad de empresas en etapa inicial se hicieran públicas en 2020 y 2021, los mercados de biotecnología se desplomaron, y el índice S&P XBI de empresas de biotecnología más pequeñas cayó un 50 por ciento desde un pico en febrero de 2021.
Los grupos de biotecnología más pequeños están buscando formas de estirar sus fondos hasta que puedan recaudar más, firmando asociaciones con Big Pharma y acuerdos de licencia de regalías. Pero también están recortando personal y buscando formas de ganar dinero con sus activos existentes.
Dado que los mercados públicos permanecen cerrados a las biotecnologías que generan pérdidas, Ascend ofrecerá fondos a los fabricantes de medicamentos complejos para enfermedades raras y cáncer mediante la compra de sus instalaciones.
Fred Cohen, presidente de Ascend, dijo que los gastos de capital se estaban convirtiendo en un problema real para estas empresas. “Cuando el dinero era gratis hace cuatro años, a nadie le preocupaba gastar 35 millones de dólares para entrar en el [manufacturing] negocios, pero ahora ya no están en el paraíso del dinero”.
Otras empresas, incluida Oxford BioMedica, que ayudó a fabricar la vacuna Oxford/AstraZeneca Covid-19, el gran fabricante por contrato Catalent y Fujifilm Diosynth Biotechnologies están ampliando su producción de terapias celulares y génicas en el Reino Unido.
Bali Muralidhar, director de inversiones de Abingworth, un VC que codirigió la ronda de financiación, dijo que las empresas europeas sin su propia fabricación tendían a enfrentar esperas más largas que sus contrapartes estadounidenses.
Muralidhar dijo que el sitio de Potters Bar, situado en el centro del llamado Triángulo de Oro para las ciencias de la vida, entre Oxford, Cambridge y Londres, podría impulsar la industria de la terapia celular y génica del Reino Unido.
“Realmente en el Reino Unido no tenemos una potencia en la fabricación de terapias génicas en este momento. Creo que Ascend puede hacer eso”, dijo.
Ascend espera que al especializarse en la fabricación de estas terapias, la compañía pueda reducir los costos de producción. Cree que con algunas terapias que cuestan $200,000 para producir, existe una oportunidad significativa para reducir los costos y así ampliar los tipos de enfermedades que pueden ser atacadas.
“Si podemos ofrecer en un futuro cercano mejoras de cinco o diez veces, eso realmente cambiará el juego para los desarrolladores terapéuticos”, dijo Freddie Dear, vicepresidente de desarrollo corporativo de Ascend.
Ascend recaudó fondos de etapa inicial en una ronda codirigida por Abingworth y Petrichor en Nueva York, y también incluyó fondos de 4Bio Capital y DCVC Bio.
La compañía contrató recientemente a un nuevo director ejecutivo para liderar la ola de adquisiciones para construir un fabricante especializado en tratamientos innovadores. Mike Stella fue el ex director comercial de Cognate BioServices, que Charles River Laboratories compró por su experiencia en la fabricación de terapia celular y génica en un acuerdo de $ 875 millones en 2021.
