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La nueva codirectora ejecutiva de Thames Water ha defendido su historial al dirigir el regulador de la industria, Ofwat, diciendo a los parlamentarios que no se “disculparía” por un período durante el cual los dueños anteriores de la compañía obtuvieron cuantiosos dividendos.
Cathryn Ross dirigió Ofwat entre 2013 y 2017, un mandato que se superpuso con la propiedad del grupo de inversión australiano Macquarie de la compañía de agua en problemas. Se unió a Thames en 2021 como directora de estrategia y asuntos regulatorios.
La decisión de instalar a Ross como codirector temporal tras la abrupta partida de Sarah Bentley el mes pasado ha provocado críticas sobre las “puertas giratorias” entre Ofwat y la industria que regula.
En una audiencia del comité selecto de medio ambiente de la Cámara de los Comunes el miércoles, el parlamentario laborista Darren Jones invitó a Ross a disculparse por lo que dijo que eran las deficiencias del regulador bajo su liderazgo.
“No me disculparé por mi papel en Ofwat, no”, respondió Ross.
En un tenso intercambio, Jones, quien es presidente del comité selecto de negocios pero asistió a la audiencia, dijo: “Pero firmaste como director ejecutivo del regulador en 2014 para que Macquarie aumentara la deuda de £ 3 mil millones a £ 10 mil millones mientras sacando casi £ 3 mil millones en dividendos, a menudo pagando dividendos más altos que las ganancias que la empresa obtuvo en años particulares “.
La carga de la deuda de la empresa comenzó a aumentar en 2007, varios años antes de que Ross dirigiera Ofwat. Bajo la propiedad de Macquarie entre 2007 y 2017, las deudas de la empresa aumentaron de 3400 millones de libras esterlinas a 10 800 millones de libras esterlinas y se retiraron casi 3000 millones de libras esterlinas en dividendos.
Los temores sobre la salud financiera de Thames, que tiene 15 millones de clientes en Londres y sus alrededores, llevaron el mes pasado al gobierno a elaborar planes de contingencia en caso de colapso.
Thames dijo el lunes que había obtenido el acuerdo de sus accionistas para inyectar 750 millones de libras de capital en la empresa, menos de los 1.000 millones de libras que buscaba. Los nuevos fondos dependen de que Thames desarrolle un nuevo plan de negocios y de que Ofwat apruebe un aumento en las facturas del agua.
Ross admitió que el liderazgo de Ofwat no siempre había tomado decisiones perfectas, pero insistió en que había cumplido con sus deberes estatutarios.
“Lo que realmente hicieron esas determinaciones finales fue establecer lo que la empresa necesitaba entregar a sus clientes y al medio ambiente, y también la cantidad de dinero que podrían recuperar de sus clientes para hacer eso. Eso es todo lo que hicieron”, dijo.
Cuando se le preguntó si había hablado con el gobierno sobre la nacionalización del Támesis, Ross respondió “No”, y agregó: “Durante las últimas semanas, he leído mucho en la prensa, algo de eso quizás fue más extravagante de lo que pensaríamos”. como.”
Ross describió la administración especial, en la que el gobierno tomaría posesión temporal de la empresa, como “una opción muy nuclear” para la que había “un listón muy, muy alto”.
Señalando sus 4.400 millones de libras esterlinas en efectivo, dijo a los parlamentarios: “Estamos muy lejos de ese desencadenante de insolvencia y creo que muy lejos de las condiciones para la administración especial”.
Pero David Black, director ejecutivo de Ofwat, dijo que el regulador había estado “comprometido con Thames en su resiliencia financiera durante algún tiempo” y que todavía “sigue preocupado” de que la compañía tenga problemas importantes que abordar. “Seguiremos discutiendo con la compañía sobre su capacidad para asegurar el financiamiento de los accionistas”, dijo al comité.
Alastair Cochran, codirector ejecutivo de Thames, dijo a los parlamentarios que el nuevo dinero de los accionistas no se entregaría de inmediato, sino que se recaudaría “durante los próximos dos años”.
Los accionistas, que incluyen el Plan de jubilación de las universidades del Reino Unido, han sido “increíblemente solidarios”, agregó. Describió la recaudación de fondos propuesta, cuando se combina con una inyección de capital de 500 millones de libras esterlinas el año pasado y un “indicativo” de 2500 millones de libras antes de 2030, como “el paquete de capital más grande para la industria del agua del Reino Unido desde la privatización”.
