La reputación de competencia fiscal del gobierno del Reino Unido ha recibido un duro golpe últimamente.
El impuesto extraordinario de Jeremy Hunt sobre los productores de energía, que entró en vigor el 1 de enero, podría parecer que va por el mismo camino. Pero, a pesar de la indignación predecible, el impuesto está diseñado para evitar el peor de los baches.
Sin duda, se necesita un canciller valiente para apuntar al sector de las energías renovables. Es posible que algunas plantas solares, eólicas y nucleares hayan obtenido enormes ganancias debido a que los altos precios del gas hicieron subir el precio de la electricidad. Pero también tienen grandes inversiones que hacer: las energías renovables y las baterías deberán atraer £ 67 mil millones para 2030, según Aurora Energy. La energía nuclear también requerirá miles de millones. El riesgo es que, al abalanzarse sobre las ganancias cuando los tiempos son buenos, el gobierno podría ahuyentar a los inversores y descarrilar las ambiciones netas cero de Gran Bretaña.
No es difícil ver de dónde vienen tales preocupaciones. El aumento de las tasas de interés, las fallas en la cadena de suministro y la inflación de costos ya están afectando los nuevos proyectos. Los informes recientes de que el impuesto sobre las ganancias inesperadas podría afectar los esfuerzos de EDF para extender la vida útil de dos centrales eléctricas más antiguas, cuyo cierre está programado actualmente para marzo de 2024, tampoco han ayudado. Pero el impuesto puede tener un impacto menor en la inversión de lo que se temía.
En primer lugar, solo se activa por encima de £ 75 por megavatio hora. Eso está por debajo de donde se espera que esté el precio de la energía entre ahora y 2028. Pero, hasta hace un par de años, los desarrolladores pronosticaban precios de energía de £ 60 / MWh y hacían que los proyectos se acumularan.
En segundo lugar, los nuevos proyectos renovables tienen largos plazos de ejecución, especialmente las plantas eólicas marinas, que representan la mayor parte de la estrategia de descarbonización de Gran Bretaña, y solo se espera que el impuesto se extienda hasta 2028.
Eso también puede contener su impacto en la inversión futura. Después de todo, un proyecto que ya se está construyendo difícilmente se va a quedar sin terminar. Y una planta en alta mar que busca tomar una decisión final de inversión ahora no estará operativa hasta 2025 o 2026, dejándola con poca exposición al gravamen. Además, dichos proyectos normalmente operan bajo un esquema de contrato por diferencia con el gobierno, y están protegidos del impuesto a las ganancias extraordinarias.
El trabajo intensivo en capital en plantas que ya están en funcionamiento es el segmento del mercado que se verá más afectado. La extensión potencial de EDF de la vida útil de Hartlepool y Heysham 1 cae directamente en esta categoría, requiriendo dinero por adelantado para dos años adicionales de producción (impuestos).
Pero incluso aquí, el impacto podría ser menor de lo que se temía. Los costos de efectivo en tales plantas están típicamente en el rango de £40-50/MWh. Si se supone que extender la vida útil de cada planta costó 100 millones de libras esterlinas y permitió una producción de 16 teravatios hora durante dos años, eso agregaría poco más de 6 libras esterlinas por MWh a los costos de funcionamiento, dejando espacio para un rendimiento razonable. Cabe señalar que la vida útil de las plantas ya se ha extendido, con precios de energía previstos inferiores a los actuales.
Eso no quiere decir que no habrá distorsiones, por supuesto. Una preocupación es que el impuesto puede privarnos de un aumento en los proyectos con plazos de entrega más cortos, como las plantas solares, que solo tardan un año en construirse y podrían haberse apresurado al mercado para beneficiarse de los aumentos de precios. Eso es realmente desafortunado. Pero no es fácil estimar cuánta energía solar nueva podríamos haber construido sin el impuesto. Las normas urbanísticas ya estaban ralentizando este mercado.
La estructura del impuesto también puede alentar a los desarrolladores a fijar los ingresos a través de contratos por diferencia o acuerdos de compra a largo plazo.
Hay un punto más amplio que hacer, por supuesto. Los impuestos sobre las ganancias extraordinarias, de cualquier tipo, perjudican la confianza y la opinión de los inversores sobre el Reino Unido ya se ha visto gravemente afectada. Esto aumenta el riesgo de que los desarrolladores prefieran poner su dinero a trabajar en otra parte. Estados Unidos, por ejemplo, ya está atrayendo inversiones en energías renovables gracias a su Ley de Reducción de la Inflación.
Pero la verdad es que el atractivo cada vez menor del Reino Unido como destino de inversión es un problema más amplio que necesita urgentemente solucionarse por derecho propio.
