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El gobierno británico está a la espera del posible colapso de Thames Water y los ministros están examinando opciones, incluida la nacionalización temporal del negocio cargado de deudas.
Defra, el Ministerio de Medio Ambiente, está manteniendo conversaciones de emergencia con el regulador de la industria, Ofwat, para examinar los planes de contingencia en caso de que la empresa más grande del país no pueda recaudar fondos privados en las próximas semanas, según funcionarios del gobierno.
Una opción es colocar a Thames Water, la compañía de agua más grande del Reino Unido, en un régimen de administración especial (SAR), dijeron.
El proceso SAR, que se introdujo en 2011 y en efecto significaría propiedad pública, se utilizó por primera vez en 2021 para el rescate temporal del proveedor de energía Bulb; Desde entonces, el gobierno vendió la empresa a Octopus Energy.
“Defra y Ofwat están planificando para todos los escenarios”, dijo un funcionario del gobierno.
Otro dijo: “Teóricamente, la empresa podría terminar en SAR, pero debo enfatizar que este es en gran medida un plan de contingencia en lugar de un resultado preferido”.
La perspectiva de una nacionalización temporal hizo que el precio de un bono de 2026 vendido por Kemble Water Holdings, la empresa matriz de Thames Water, cayera un 41 por ciento en territorio en dificultades.
Las conversaciones se producen un día después de que la directora ejecutiva de Thames Water, Sarah Bentley, renunciara con efecto inmediato después de solo tres años en el cargo. Ella estaba en el segundo año de un plan de cambio de ocho años para abordar las fugas y reducir las salidas de aguas residuales a los ríos, un legado de inversión insuficiente en infraestructura.
Pero la compañía, que atiende principalmente a Londres y el sureste de Inglaterra, estaba luchando por progresar y una solicitud de libertad de información publicada esta semana reveló que la tasa de fugas de las tuberías de Thames Water era la más alta en cinco años.
La empresa de servicios públicos, que es propiedad de un grupo de fondos de capital privado, pensiones e infraestructura, tiene deudas por valor de 14.000 millones de libras esterlinas. El mayor accionista de Thames Water es el Sistema de Retiro de Empleados Municipales de Ontario, con una participación del 31 por ciento. Otros inversores incluyen el fondo de pensiones del Reino Unido Universities Superannuation Scheme, así como los fondos de riqueza soberana de China y Abu Dhabi y el fondo de infraestructura Aquila GP.
El año pasado, los accionistas invirtieron 500 millones de libras esterlinas en la empresa, la primera inyección de capital desde la privatización, y prometieron otros 1000 millones de libras esterlinas sujetos a condiciones, reconociendo que “puede ser necesario un mayor apoyo de los accionistas”.
Un funcionario de Defra dijo que el ministerio estaba “constantemente” actualizando la legislación actual “para asegurarse de que sea adecuada para su propósito”, y agregó: “Lo hacemos como algo normal y nos criticarían si no lo hiciéramos, tenemos que planificar para cada eventualidad.”
Un portavoz del gobierno dijo: “Este es un asunto de la empresa y sus accionistas. Nos preparamos para una variedad de escenarios en nuestras industrias reguladas, incluida el agua, como lo haría cualquier gobierno responsable”.
Agregaron: “El sector en su conjunto es financieramente resistente. Ofwat continúa monitoreando la posición financiera de todas las empresas clave de agua y aguas residuales”.
Ofwat y Thames Water no pudieron responder de inmediato a las solicitudes de comentarios. Las conversaciones de contingencia fueron reportadas por primera vez por Sky News.
Después de ser vendidas casi sin deuda en la privatización hace tres décadas, las compañías de agua del Reino Unido han tomado préstamos de 60.600 millones de libras esterlinas, desviando los ingresos de las facturas de los clientes para pagar los pagos de intereses.
Todo el sector está ahora bajo la presión del aumento de la inflación, incluido el aumento vertiginoso de los precios de la energía y los productos químicos y el aumento de los pagos de intereses sobre sus deudas. S&P, la agencia de calificación, tiene perspectivas negativas para dos tercios de las compañías de agua del Reino Unido que califica, lo que indica la posibilidad de rebajas como resultado de una menor capacidad de recuperación financiera. Más de la mitad de la deuda del sector en promedio está ligada a la inflación, lo que ejerce presión sobre las empresas en el entorno actual.
Ofwat dijo en diciembre que estaba preocupado por la capacidad de recuperación financiera de varias compañías de agua: Thames Water, Yorkshire Water, SES Water y Portsmouth Water.
En 2021, Southern Water, que atiende a 4,2 millones de clientes en Kent, Sussex y Hampshire, fue rescatada del borde de la bancarrota después de que el inversor de infraestructura australiano Macquarie aceptara tomar el control de la empresa en 2021 en un acuerdo privado con Ofwat.
