El apetito de capital privado por las empresas británicas está de vuelta, ya que los grupos buscan revivir un frenesí de adquisiciones que ha supuesto un gasto de casi 80.000 millones de libras esterlinas en la privatización de empresas públicas del Reino Unido en los últimos cinco años.
La oleada de acuerdos parecía haberse esfumado en 2022, ya que la geopolítica y el aumento de las tasas de interés silenciaron los planes de adquisición. Pero la semana pasada, los gigantes de la inversión, desde Apollo hasta CVC Capital Partners, iniciaron una serie de conversaciones multimillonarias con empresas británicas que cotizan en bolsa, incluidas THG de Matthew Moulding, el fabricante de medicamentos veterinarios Dechra y el procesador de tarjetas de crédito Network International Holdings. El grupo de servicios energéticos Sureserve también está sujeto a una oferta de adquisición de 214 millones de libras por parte de Cap10 Partners, anunció la compañía el viernes.
Los enfoques señalan un resurgimiento del apetito por negociar a medida que mejoran los mercados de financiamiento de deuda y mientras el Reino Unido disfruta de un período de relativa calma luego de la agitación causada por el “mini” presupuesto de la entonces primera ministra Liz Truss en septiembre pasado. Los inversores extranjeros están una vez más a la caza de gangas.
“Hay algo en el Reino Unido en torno a la estabilidad política y el hecho de que estamos empezando a dejar atrás el mini-presupuesto”, dijo un alto ejecutivo de un gran grupo global de adquisiciones.
Los grupos de capital privado estuvieron entre los mayores ganadores de más de una década de tasas de interés ultra bajas. Los inversores, desde fondos soberanos hasta planes de pensiones corporativos, invirtieron billones de dólares en la clase de activos en busca de rendimiento.
Este dinero, combinado con el acceso a una deuda muy barata, impulsó un auge de adquisiciones con grupos que adquirieron en privado una gran cantidad de nombres familiares en el Reino Unido, incluida la cadena de supermercados Morrisons y el inversor en infraestructura John Laing. Desde 2018, los inversores han gastado casi 80.000 millones de libras esterlinas en la compra de empresas públicas del Reino Unido, según datos de PitchBook.
El frenesí de adquisiciones se detuvo el año pasado cuando crecieron las preocupaciones sobre las perspectivas económicas. Los bancos centrales elevaron las tasas de interés, lo que incrementó los costos de endeudamiento para los grupos de compra que utilizan la deuda para financiar sus acuerdos. Una crisis bancaria transatlántica no ha facilitado las cosas este año.
Las adquisiciones respaldadas por capital privado a nivel mundial cayeron un 51 % interanual en el primer trimestre de 2023 hasta un total de 136.100 millones de dólares, según datos de Refinitiv. Ese sigue siendo el cuarto período de apertura más grande para tales acuerdos desde que comenzaron los registros en 1980.
El difícil entorno de inversión ha dejado a la industria de capital privado con un récord de 3,7 billones de dólares de efectivo no gastado a finales de 2022, según un informe de la consultora Bain & Co, los grupos de compra de dinero están bajo presión para gastar.
El interés se ha centrado en las empresas públicas porque se las considera comparativamente baratas en relación con sus pares privadas.
“Estamos viendo un mayor interés de las firmas de capital privado para adquirir empresas públicas debido a las valoraciones más bajas en los mercados públicos y una mayor presión de los inversores para desplegar capital”, dijo Miguel Hernández, director ejecutivo de banca de inversión de Alantra Partners.
Entre los acuerdos que se están discutiendo actualmente se incluyen la toma privada de Dechra por parte de EQT por £4.600 millones, los acuerdos planificados de Apollo para Wood Group y THG, una posible guerra de ofertas entre un consorcio liderado por CVC y el grupo de inversión canadiense Brookfield para el proveedor de pagos Network International, y Providence Equity’s adquisición de la empresa de exposiciones Hyve.
El Reino Unido, en particular, es visto como un lugar atractivo para poner dinero a trabajar, particularmente para grupos de compra que invierten fondos recaudados en dólares o euros.
“La razón por la que los mercados públicos del Reino Unido son los ‘beneficiarios’ de esto es que los múltiplos de precio/beneficio en varios sectores siguen deprimidos y eso, junto con la continua debilidad de la libra en comparación con el dólar, hace que una serie de buen valor para las empresas”, dijo Paul Dolman, socio de Latham & Watkins, un bufete de abogados.
Las valoraciones típicamente bajas de las empresas del Reino Unido en relación con sus pares estadounidenses también han llevado a varias a considerar una cotización en Nueva York, lo que se suma al examen de conciencia sobre el futuro de UK plc.
Las adquisiciones privadas planificadas de Network International, Dechra, THG y la empresa de servicios de ingeniería Wood están siendo dirigidas por grupos que invierten fondos denominados en dólares o euros con sede en Europa o América del Norte.
Todavía hay obstáculos para que se hagan los tratos. Convencer a los accionistas de que se les paga un precio justo, así como asegurar el financiamiento de la deuda, se encuentran entre los desafíos más apremiantes.
Wood, el objetivo del gigante de Wall Street Apollo, ha rechazado las propuestas repetidamente, insistiendo en un precio más alto. Esto ha obligado a Apollo a seguir aumentando su oferta, con su última oferta de 240 peniques por acción, un 20 por ciento más alta que su oferta inicial realizada en enero.
Pero la perspectiva de una desaceleración de la economía está obligando a los directorios y accionistas a pensar más detenidamente antes de rechazar una oferta, particularmente si tiene una gran prima sobre el precio de las acciones de la compañía.
“A las juntas suele desagradarles que las tomen en privado porque pierden sus trabajos, pero no tienen otra opción que recomendar una oferta si la valoración es más alta en una cantidad razonable que el precio actual”, dijo Stephen Lloyd, codirector. de capital privado en Allen & Overy, una firma de abogados.
Los bancos también se están volviendo más receptivos a la financiación de acuerdos importantes, mientras que el surgimiento del crédito privado como alternativa también ha ayudado a impulsar el flujo de acuerdos.
“La financiación de la deuda para adquisiciones públicas históricamente ha sido dominio de los bancos de inversión dada la escala de la financiación que normalmente se requiere”, dijo Ross Anderson, socio de Paul Hastings, una firma de abogados. “Sin embargo, en los últimos años, el crédito privado se ha convertido en una fuente alternativa creíble de capital para las empresas privadas”.
A pesar del mayor optimismo, se mantiene una sensación de cautela a medida que los inversores se adaptan al final de una era de dinero fácil y una creciente inestabilidad geopolítica.
Simon Lyons, del banco de inversión PJT Partners, dijo: “Los espíritus animales están regresando, pero el medio ambiente sigue siendo frágil”.
