Cómo la minera más grande del mundo espera beneficiarse de la transición energética

En 2019, el entonces director ejecutivo de BHP respondió a los esfuerzos por desinvertir en empresas mineras debido a su gran huella de carbono.

Ese año, la empresa minera más grande del mundo se enfrentó a una revuelta de accionistas por su pertenencia a grupos industriales que presionaban contra restricciones más estrictas a los combustibles fósiles.

Pero 2019 también marcó el comienzo de un cambio significativo en BHP. Hace tres años, la empresa nombró a Mike Henry como su nuevo director ejecutivo. En su tiempo al frente, Henry ha hecho hincapié públicamente en su intención de alejar a BHP de los combustibles fósiles y orientarlo hacia productos más limpios que impulsarán el futuro, un tema de preocupación cada vez más vital para la economía mundial. Empresas como Tesla, por ejemplo, están preocupadas por obtener níquel para sus autos eléctricos, que también requieren al menos dos veces y media más cobre que sus primos de gasolina.

Con esto en mente, Gillian y yo nos sentamos ayer con Henry en Nueva York para obtener una perspectiva sobre estos temas candentes de un hombre en la cúspide de la industria de recursos globales. BHP ha generado fuertes rendimientos este año para los inversores desesperados por cualquier cosa que pueda resistir las subidas de tipos de interés y la caída del sector tecnológico. Pero aún quedan desafíos difíciles para una empresa que sigue siendo una apuesta indirecta en la tambaleante economía de China. (Patrick Temple-Oeste)

¿Ha llegado la paga de los ejecutivos de las grandes corporaciones a niveles injustificables? ¿O es una recompensa justa por el trabajo duro y el valor agregado? Ese debate será el centro de nuestro próximo Foro de dinero moral informe, que, como siempre, contará con las opiniones de nuestros lectores. Danos tu opinión respondiendo a nuestra breve encuesta aquí.

Mike Henry: la descarbonización no puede ocurrir sin más capital para los mineros

A medida que la incertidumbre se arremolina en torno a los mercados mundiales de materias primas, con la transición energética asediada por conflictos geopolíticos y preocupaciones sobre la cadena de suministro, este fue un momento útil para elegir el cerebro del jefe del grupo minero más grande del mundo.

En BHP, se enfatizan el cobre, el níquel y la potasa porque impulsarán las megatendencias emergentes del mundo, nos dijo el director ejecutivo del grupo, Mike Henry. El crecimiento de la población mundial está impulsando la demanda de alimentos, mientras que la aceleración de la transición energética está creando una creciente necesidad de metales como el cobre y el níquel.

“Si el mundo dijera mañana que no hay capital disponible para la minería, la descarbonización es imposible. Simplemente no puede suceder”, dijo. “Hay un reconocimiento creciente de la importancia crítica de la minería para el esfuerzo de descarbonización del mundo”.

Las oportunidades en la creciente economía baja en carbono, junto con la intensificación de la presión del público y de los inversionistas, han empujado a BHP a reducir sus operaciones de combustibles fósiles establecidas desde hace mucho tiempo.

En lugar de extender la vida útil de la mina de carbón térmico más grande de Australia hasta 2045, BHP dijo este año que cerraría la mina de carbón térmico más grande de Australia en 2030, al no haber podido encontrar un comprador para ella. También este año, la empresa escindió su negocio de petróleo y gas a la empresa australiana Woodside.

Cuando se le preguntó si los accionistas estaban cuestionando la decisión de BHP de acelerar su alejamiento de los combustibles fósiles, dado el mercado alcista de este año en ese sector, Henry dijo: “En absoluto”.

“En un horizonte temporal de dos, tres o cuatro décadas, las elecciones que estamos haciendo sobre la potasa, el níquel y el cobre. . . son decisiones sensatas que debemos tomar”, dijo.

“En el corto y mediano plazo, creemos que todavía hay mucho valor por generar a partir de esos [other] productos básicos”, dijo Henry. “Pero como una empresa a largo plazo que piensa en varias décadas, ¿dónde queremos poner nuestro enfoque? Queremos centrarnos en los productos básicos que se beneficiarán de esas grandes tendencias”.

Nombrado director ejecutivo de BHP hace tres años este mes, Henry ha disfrutado de un entorno de mercado favorable este año. Las acciones de BHP han subido un 30 por ciento respecto al año anterior, superando los rendimientos de sus rivales Rio Tinto y Anglo American.

Pero Henry enfrenta desafíos de cara a 2023. Con sus inversiones en cobre, las fortunas de BHP están estrechamente vinculadas al crecimiento económico de China, que en este momento está en peligro por la política de cero covid de Xi Jinping.

Aparte de China, los analistas de Bank of America identificaron recientemente una dinámica de economía verde que parece importante para BHP y sus inversores.

La demanda de cobre se ha desvinculado de la producción industrial en los últimos años, dijo BoA en un informe del 24 de noviembre. Esto sugiere que el gasto global vinculado a los objetivos de emisiones netas de carbono cero está impulsando la demanda de cobre, que se utiliza mucho en la infraestructura eléctrica, sugirieron los analistas. “El gasto en tecnologías verdes para lograr el cero neto debería aumentar estructuralmente el crecimiento de la demanda de cobre en los próximos años”, escribieron.

A medida que aumente la demanda de estos metales, habrá oportunidades particulares para los mineros que puedan producirlos con un menor impacto en el medio ambiente. El níquel de BHP producido en Australia “se encuentra entre los productos de níquel de clase uno con menor intensidad de carbono a nivel mundial”, afirmó Henry. “En un mundo en el que los fabricantes de automóviles y otros buscan cada vez más cómo se aseguran de que sus cadenas de suministro sean sostenibles, creo que es una gran ventaja para Australia que se puede aprovechar”.

La tercera pata en el taburete de productos básicos en BHP es la potasa, un ingrediente clave en los fertilizantes. Canadá, donde BHP ha invertido en potasa, es el mayor productor mundial. Los otros jugadores principales, Rusia y Bielorrusia, son obviamente mercados poco atractivos en este momento. Finalmente, en el caso del mineral de hierro, la materia prima del acero, Henry recitó una lista de asociaciones con siderúrgicas destinadas a reducir las emisiones de carbono asociadas con su producción. Entre ellos se encuentra una alianza con ArcelorMittal para desarrollar un proceso de captura y almacenamiento de carbono para el acero.

Henry dijo que era un defensor de los informes sólidos de ESG, un concepto que los republicanos están cuestionando en los EE. UU. y que argumentan que “es un cáncer”. Pero al igual que muchas empresas, BHP expresó su preocupación a principios de este año con una nueva propuesta de la Comisión de Bolsa y Valores, que obligaría a las empresas a divulgar datos sobre los riesgos relacionados con el clima y las emisiones de gases de efecto invernadero. Cuando la SEC finalice esta regla climática en 2023, será interesante ver si BHP se alinea o apoya lo que podría convertirse en una lucha legal para acabar con los nuevos requisitos.

A pesar de las reservas de BHP sobre el borrador de la SEC, Henry insistió en que estaba a favor de una mayor transparencia y responsabilidad en este espacio.

“Creo que un buen desempeño ESG, con el tiempo demostrará ser una ventaja competitiva para las empresas”, dijo Henry. “Pero para que ese sea el caso, los accionistas y otras partes interesadas deben comprender cómo se está desempeñando realmente la empresa: cuáles son sus políticas y cómo se está desempeñando frente a esas políticas. Y eso requiere informes y transparencia”. (Patrick Temple-West y Gillian Tett)

Lectura inteligente

En solo unos años, Hungría se ha transformado en una potencial potencia de vehículos eléctricos, con sede en Debrecen, una ciudad en la parte oriental del país. Para 2030, la producción de baterías en Debrecen (200.000 habitantes) por sí sola rivalizará con todos los países europeos excepto Alemania. No se pierda la gran lectura reveladora de nuestros colegas de FT sobre este tema.