La creciente demanda y la escasez de oferta de una nueva clase de medicamentos para la obesidad han provocado una carrera entre varias de las compañías farmacéuticas más grandes del mundo para desarrollar medicamentos rivales para un mercado que se proyecta tendrá un valor de $ 50 mil millones en ingresos anuales para fines de la década.
Eli Lilly, Amgen, Pfizer y Regeneron se encuentran entre las empresas que buscan competir con el líder del mercado Novo Nordisk en una categoría que, según los analistas, se está convirtiendo rápidamente en una prioridad de atención médica y podría producir varios tratamientos de obesidad de gran éxito en esta década.
El tratamiento Wegovy de Nordisk, que según un ensayo de última etapa produjo una pérdida de peso promedio del 15 por ciento en el peso corporal de los pacientes, ha demostrado ser tan popular desde su lanzamiento en 2021 que el medicamento ha escaseado durante casi un año.
Mounjaro, un medicamento similar ya comercializado por Lilly para el tratamiento de la diabetes pero que se espera que obtenga luz verde de los reguladores el próximo año para la obesidad, también escasea, al menos en parte, debido al uso no indicado en la etiqueta por parte de pacientes con obesidad.
En el pasado, muchos médicos se han mostrado reacios a recetar medicamentos para combatir la obesidad debido al estigma que rodea a una afección que algunos pensaban que podía tratarse con dieta y ejercicio y los peligrosos efectos secundarios causados por las generaciones anteriores de píldoras dietéticas.
Pero la efectividad de los nuevos medicamentos, que en algunos casos pueden producir una pérdida de peso equivalente a la cirugía bariátrica, está cambiando la actitud de los médicos y el público.
“Esta nueva clase de medicamentos esencialmente regula el ciclo de hambre y saciedad de las personas y permite a los médicos tratar la obesidad como una condición médica”, dijo Evan Seigerman, analista de BMO Capital Markets.
“Están generando mucho entusiasmo entre los inversores porque el mercado total direccionable es muy grande”, dijo.
Más de cuatro de cada 10 adultos estadounidenses son clínicamente obesos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que estimaron los costos médicos anuales de la afección en casi $ 173 mil millones en 2019. JPMorgan pronosticó recientemente que el mercado mundial de medicamentos para la obesidad valdría más de $ 50 mil millones para 2030.
Wegovy y Mounjaro se conocen como agonistas del péptido 1 similar al glucagón (GLP-1), que se desarrollaron para ayudar a controlar los niveles de azúcar en la sangre en personas con diabetes. Estos medicamentos se dirigen a un área del cerebro que regula el apetito y pueden conducir a una pérdida de peso sustancial en los pacientes cuando se administran como una inyección debajo de la piel una vez a la semana.
Wegovy de Novo tiene una posición de liderazgo en el mercado, pero los analistas dicen que los cuellos de botella en el suministro causados por la fuerte demanda y los problemas de fabricación le han dado a Lilly la oportunidad de competir agresivamente cuando se aprueba Mounjaro para tratar la obesidad. A mediano y largo plazo, se espera que el mercado de esta nueva clase de medicamentos GLP-1 se vuelva ferozmente competitivo a medida que las compañías farmacéuticas rivales lancen nuevas terapias.
El mes pasado, Amgen publicó datos de ensayos en etapa inicial que muestran que los pacientes que recibieron una dosis alta de su candidato a fármaco Amgen 133 perdieron casi el 15 por ciento del peso corporal en solo 85 días. Este resultado se logró con un régimen de dosificación mensual, en lugar del ritmo semanal que se requiere para Wegovy y Mounjaro.
Amgen 133 funciona de manera similar a los medicamentos para la obesidad de Novo y Lilly como un agonista de GLP-1, que actúa para suprimir el apetito del paciente. Pero en un descanso con estos medicamentos, el anticuerpo también se une y bloquea un receptor hormonal llamado péptido insulinotrópico dependiente de glucosa (GIP).
Algunos investigadores creen que bloquear la secreción de estas hormonas en el intestino después de comer puede disminuir la ingesta de energía y aumentar el gasto de energía, lo que conduce a la pérdida de peso.
“Acertar en dos objetivos a la vez con un tipo de direccionalidad muy específico, frenar a uno y acelerar al otro, es realmente importante desde el punto de vista biológico”, dijo Saptarsi Haldar, vicepresidente de investigación de Amgen que supervisa las enfermedades cardiometabólicas.
Amgen pronostica que este mecanismo permitirá que su medicamento proporcione una pérdida de peso más duradera que los medicamentos agonistas de GLP-1.
A principios de diciembre, Amgen publicó datos de su ensayo de fase 1 que mostraban que los pacientes mantuvieron reducciones porcentuales de dos dígitos en el peso corporal (11,2 % para los que recibieron la dosis alta) hasta 150 días después de la última de sus tres dosis del medicamento.
“La pérdida de peso persiste incluso después de que los pacientes ya no toman el medicamento, y la razón es que comen menos calorías y comen comidas más pequeñas. Es un hábito que aprenden”, dijo Joel Neutel, investigador principal del ensayo clínico de Amgen.
Los analistas han dicho que Amgen 133 parece prometedor, pero han advertido que la compañía necesitará replicar estos resultados en ensayos de segunda y tercera etapa para obtener la aprobación del medicamento. Si tiene éxito, la compañía todavía estará varios años detrás de Novo y Lilly, dijeron.
Pfizer, que tiene mucho dinero en efectivo tras su éxito en el desarrollo de vacunas y tratamientos contra el covid-19, dijo el 12 de diciembre que planea seguir adelante con una prueba de última etapa de un medicamento oral GLP-1 con potencial para tratar la diabetes y la obesidad. En un evento para inversionistas, la compañía promocionó el potencial de reclamar $ 10 mil millones en ventas anuales para 2030, y los analistas señalaron que una píldora que se toma una vez al día puede obtener una ventaja competitiva sobre las inyecciones semanales o mensuales.
Regeneron se encuentra en una etapa aún más temprana de desarrollo. La biotecnológica con sede en Nueva York ha realizado una extensa investigación genética para encontrar una variación en un gen que protege a las personas de la obesidad.
Aris Baras, vicepresidente senior de Regeneron Pharmaceuticals, dijo que el gen GPR75 tiene el “tamaño de efecto más grande” de una variante genética jamás descubierta: las personas que tienen la variante tienen al menos un 60 por ciento menos de probabilidades de volverse obesas.
La compañía cree que el gen es tan prometedor que está probando tres formas diferentes de crear un fármaco para él.
Internamente, está trabajando en un anticuerpo, que podría administrarse como una inyección. Regeneron también se asoció con AstraZeneca por su experiencia en química, para hacer una píldora, y con Alnylam Pharmaceuticals, con sede en Boston, para usar su novedosa forma de silenciar genes, llamada ARN de interferencia, para producir una inyección que podría administrarse tan solo dos veces. un año.
Baras dijo que los medicamentos GLP-1 de Novo Nordisk y Eli Lilly han sido un “desarrollo fantástico para el campo”. Pero otro fármaco o una combinación de fármacos tiene el potencial de aumentar la pérdida de peso y podría venir sin los efectos secundarios del GLP-1, como las náuseas.
En un estudio con animales, que destaca que son modelos imperfectos, los cambios en el gen GPR75 les hicieron perder al menos tanto peso como si estuvieran tomando los medicamentos GLP-1.
“Los medicamentos actuales que existen para la obesidad son buenos, no son perfectos. Todavía van a dejar un peso residual sustancial. Sería genial tener una reducción de peso más beneficiosa”, dijo Baras.
Los expertos en salud dicen que el desarrollo de medicamentos efectivos para tratar la obesidad que no parecen tener efectos secundarios peligrosos está ayudando a aliviar las preocupaciones sobre los medicamentos para bajar de peso. Pero hay obstáculos que superar en términos de persuadir a las aseguradoras para que cubran el costo de los tratamientos, con precios de Wegovy listados en $1,349 por mes.
Medicare, el plan federal de seguros de EE. UU. para personas mayores de 65 años y con discapacidad, no cubre los tratamientos para la obesidad. Muchas aseguradoras privadas no cubren los tratamientos o imponen restricciones de acceso.
“El verdadero obstáculo que se tendrá que abordar es obtener cobertura de las compañías de seguros para estos medicamentos”, dijo Patrick O’Neil, experto en obesidad de la Universidad Médica de Carolina del Sur. “Ese es el próximo cambio cultural que se necesita”.
