China ha comenzado a obstaculizar proyectos para tender y mantener cables de Internet submarinos a través del Mar de China Meridional, ya que Beijing busca ejercer un mayor control sobre la infraestructura que transmite los datos del mundo.
Los largos retrasos en la aprobación y los requisitos chinos más estrictos, incluidos los permisos para el trabajo realizado fuera de sus aguas territoriales reconocidas internacionalmente, han empujado a las empresas a diseñar rutas que eviten el Mar de China Meridional, según múltiples fuentes dentro de la industria.
Un cable en construcción llamado SJC2, que conectará Japón con Singapur, así como con Taiwán y Hong Kong, se retrasó más de un año debido a las objeciones de China y los largos problemas de permisos, según dos ejecutivos de la industria.
China retrasó la aprobación de la prospección del fondo marino para el cable, propiedad de un consorcio que incluye a China Mobile, Chunghwa Telecom y Meta, durante varios meses en sus aguas territoriales alrededor de Hong Kong. Las autoridades mencionaron preocupaciones de que el contratista podría realizar espionaje o instalar equipos extraños, según una persona directamente involucrada en el proyecto que solicitó el anonimato.
“China está tratando de ejercer más control sobre las actividades submarinas en su región, en parte para evitar que se instalen sistemas de vigilancia de EE. UU. como parte del despliegue de cables submarinos”, dijo Bryan Clark, ex oficial de submarinos de EE. UU. y alto funcionario de la Armada.
“El gobierno chino también quiere saber exactamente dónde está instalada la infraestructura submarina civil para sus propios propósitos de mapeo”, agregó Clark, quien ahora está en el grupo de expertos del Instituto Hudson.
Las tensiones sobre quién posee, construye y opera los cables de fibra que envían tráfico de Internet en todo el mundo han aumentado considerablemente desde 2020, cuando el gobierno de EE. UU. comenzó a bloquear la participación china en proyectos de consorcios internacionales. Washington también ha negado el permiso para cables submarinos que conectan a EE. UU. con China continental y Hong Kong.
Varias fuentes de la industria dijeron que la vigilancia de China de sus aguas, incluso dentro de las áreas marítimas marcadas en los mapas con una disputada “línea de nueve puntos”, es una respuesta a la exclusión de Beijing de los proyectos internacionales y los temores de que las empresas puedan usar los cables como fachada para el espionaje.
De acuerdo con el derecho internacional, los estados o empresas que instalan y mantienen cables de Internet requieren permisos gubernamentales para acceder al lecho marino dentro de las 12 millas náuticas del territorio de un país. Pero normalmente no se requiere permiso en aguas entre 12 millas náuticas y 200 millas náuticas de la tierra, conocida como la “zona económica exclusiva” de un estado.
Las autoridades chinas han hecho que el proceso para obtener permisos dentro del tramo de 12 millas sea largo y oneroso, según tres ejecutivos de la industria con conocimiento directo de la situación.
China también se encuentra entre un puñado de países de Asia que han comenzado a solicitar permisos para el tendido de cables en aguas territoriales reclamadas más allá de las 12 millas, en aparente contravención del derecho marítimo internacional, según ejecutivos de dos importantes empresas de cables submarinos en Europa y dos abogados que trabajan con empresas de la región.
Beijing reclama el Mar de China Meridional en casi su totalidad y con frecuencia interrumpe el uso que hacen de él los reclamantes rivales para la exploración petrolera y la pesca.
“El edicto de la [Chinese Communist party], transmitido por representantes del gobierno local, es que necesita un permiso en su ZEE”, dijo un ejecutivo de cable submarino. “Lo último que quieres es acercarte a aguas chinas y sale un cañonero y te detiene. Está muy turbio ahí fuera [and] el costo de no hacerlo significa que la gente se retira y aplica [for permits].”
Requerir permisos para el trabajo de cable le da a China supervisión e influencia sobre las entidades que controlan las líneas de fibra revestidas de metal que transportan datos en Asia. También le da a Beijing influencia para exigir un asiento en la mesa para proyectos de infraestructura al solicitar que sus empresas, barcos o personal participen.
El Mar de China Meridional es una ruta de cable submarino popular, que ofrece la ruta más eficiente para conectar el este de Asia con el sur y el oeste del continente, así como hacia África.
Alrededor del 95 por ciento de todo el tráfico intercontinental de Internet (datos, videollamadas, mensajes instantáneos y correos electrónicos) se transmite a través de más de 400 cables submarinos activos que se extienden por 1,4 millones de kilómetros.
Clark dijo que los requisitos de China “no eran consistentes” con la Convención de la ONU sobre el Derecho del Mar, y señaló que sus requisitos de permisos se extendían mucho más allá de su ZEE para abarcar casi todo el Mar de China Meridional. “Gran parte de esta área es en realidad la ZEE de los vecinos de China”, agregó.
El Ministerio de Recursos Naturales y el Ministerio de Defensa de China no respondieron a una solicitud de comentarios.
Varias fuentes dijeron que para evitar un punto muerto sobre los permisos, los consorcios de cables submarinos ahora buscaban forjar nuevas rutas que eludieran las aguas reclamadas por China.
Dos cables en construcción, llamados Apricot y Echo, transportarán datos desde Singapur a Japón y EE. UU., respectivamente, evitando el Mar de China Meridional al rodear Indonesia.
“Nadie se atreve a hacer operaciones sin autorización explícita. . . eso nunca llega”, dijo un ejecutivo de cable submarino europeo. Otros proyectos bajo contratación evitarían el área debido a estos problemas, agregó.
El costo de contratar botes para el tendido de cables y el mantenimiento puede rondar los $100,000 por día, lo que hace que las empresas se muestren renuentes a arriesgarse a cualquier acción que pueda ser bloqueada o saboteada.
Evitar las aguas reclamadas por China fue un “doble castigo”, dijo el ejecutivo, porque es más costoso tender cables a lo largo de la nueva ruta, ya que las aguas menos profundas cerca de Borneo requieren capas adicionales de blindaje alrededor de la fibra.
“Significa que construir es más largo y cuesta más”, dijo un ejecutivo con sede en Singapur para una empresa de tecnología global. “Es el desacoplamiento de la infraestructura digital”.
