El fabricante de Marlboro Altria ha cambiado su participación minoritaria en Juul Labs por los derechos de propiedad intelectual de algunos de los prototipos de tabaco calentado de la compañía de cigarrillos electrónicos, poniendo fin a una inversión cuyo valor se desplomó de 12.800 millones de dólares hace cinco años tras contratiempos regulatorios y legales.
El fabricante de cigarrillos con sede en Virginia dijo en un comunicado después del cierre del mercado el viernes que había intercambiado su participación del 35 por ciento en Juul por una “licencia global no exclusiva e irrevocable” para parte de la propiedad intelectual del tabaco calentado de Juul. A pesar de años de trabajo en el desarrollo de un dispositivo para calentar tabaco, Juul nunca lanzó un producto que no se quemara.
La decisión de Altria de salir de su inversión se produce después de que Juul llegara a un acuerdo costoso por 5000 demandas que alegaban que Juul alimentó una “epidemia de vapeo” adolescente y la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. prohibió los productos de Juul como parte de su revisión exhaustiva de 6,7 millones de productos de cigarrillos electrónicos.
A fines del año pasado, Altria valoró su participación en Juul en solo $ 250 millones, una amortización del 98 por ciento sobre la valoración cuando compró la compañía en 2018.
Billy Gifford, director ejecutivo de Altria, dijo que la medida era el “camino apropiado para avanzar en nuestro negocio”. En un segundo intento por entrar en el mercado del vapeo, Altria está trabajando en un acuerdo de 2750 millones de dólares para comprar la empresa de cigarrillos electrónicos NJOY, que a diferencia de Juul ha recibido la aprobación de la FDA para algunos de sus productos, según dos personas familiarizadas con el asunto.
“Juul enfrenta desafíos e incertidumbres regulatorias y legales importantes, muchas de las cuales podrían existir durante muchos años”, dijo Gifford. A pesar de la prohibición de la FDA, los productos de Juul permanecen en los estantes después de que un tribunal de apelaciones de EE. UU. suspendiera la decisión y el regulador iniciara una revisión adicional.
Gifford dijo que Altria estaba “continuando explorando todas las opciones sobre cómo podemos competir mejor en la categoría de vapor electrónico”. El año pasado, Altria finalizó su acuerdo de no competencia con Juul y lanzó una empresa conjunta con Japan Tobacco centrada en productos de tabaco para calentar.
Una persona cercana a Altria reconoció que es posible que los derechos de propiedad intelectual nunca se conviertan en un producto completo, y señaló que la “tecnología. . . podría o no convertirse potencialmente en parte de la cartera de productos de la compañía”.
Juul no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Juul obtuvo nuevos fondos de dos inversionistas existentes en noviembre pasado, pero se vio obligado a eliminar empleos para preservar el efectivo mientras busca evitar una declaración de bancarrota del Capítulo 11.
Los ejecutivos de Juul han sondeado a las compañías tabacaleras, incluidas Japan Tobacco y Philip Morris International, en los últimos meses sobre una posible inversión, venta o acuerdo de licencia, según personas informadas sobre las conversaciones que dijeron que los inversores potenciales aún desconfían de los riesgos legales y regulatorios restantes.
