El plan de Altria para recuperarse de su desastrosa inversión de 12.800 millones de dólares en Juul la está llevando a una lucha cara a cara por el mercado de tabaco sin humo de EE. UU. con Philip Morris International, la antigua empresa hermana con la que intentó recombinarse hace cuatro años.
El propietario de la marca Marlboro en los EE. UU. dio a conocer una nueva línea de alternativas a los cigarrillos que aún representan el 90 por ciento de sus ventas en un día de inversionistas el jueves, con el objetivo de duplicar los ingresos de los productos libres de humo a $ 5. mil millones para 2028.
Esa cartera, incluida On! las bolsitas orales de nicotina y un nuevo dispositivo llamado Swic que calienta las cápsulas de tabaco de la marca Marlboro competirán con los productos de PMI Zyn, que fue desarrollado por la recientemente adquirida Swedish Match, e IQOS, las barras de tabaco calentadas que se espera se lancen en los EE. UU. en 2024 Los productos libres de humo generaron el 32,1 por ciento de los ingresos de PMI el año pasado.
Billy Gifford, director ejecutivo de Altria, dijo en una entrevista que esperaba que PMI fuera un rival más duro que otros, pero agregó que la empresa confiaba en mantener su liderazgo en el mercado estadounidense.
“¿Serán ligeramente mejores que el Swedish Match? Probablemente. Pero estamos acostumbrados a la competencia”, dijo, citando las sólidas relaciones de Altria con los minoristas y distribuidores.
A principios de este mes, Altria pagó 2750 millones de dólares para comprar NJOY, una empresa emergente de cigarrillos electrónicos, en su última apuesta en el mercado del vapeo después de perder casi la totalidad de los 12 800 millones de dólares que invirtió en Juul cinco años antes. El grupo estadounidense redujo el valor de su participación del 35 por ciento en Juul a solo $ 250 millones antes de canjearlo por derechos de propiedad intelectual de algunos de los prototipos de tabaco calentado de Juul.
Altria “ciertamente no tuvo éxito” con Juul, admitió Gifford, y culpó de su fracaso a “perseguir el mercado” en lugar de escuchar a los consumidores. Con sus nuevos productos, dijo, “vamos a ser liderados por el consumidor”. Sería dueño del 100 por ciento de NJOY, agregó, y podría mejorar su distribución.
Sal Mancuso, director financiero, dijo que Altria podría compensar cerca de la mitad de su pérdida de $12,500 millones en la inversión de Juul con futuros impuestos a las ganancias de capital. Los analistas argumentan que esto puede acelerar la venta de la participación del 10 por ciento de Altria en AB InBev, la cervecera más grande del mundo.
“Nuestro enfoque es maximizar esa inversión para nuestros accionistas a largo plazo”, dijo Mancuso, pero Altria sopesaría las consideraciones fiscales junto con otros factores, como los posibles usos de las ganancias de la venta.
Las alternativas a los cigarrillos han despegado más lentamente en los EE. UU. que en Europa, pero Gifford rechazó la sugerencia de que Altria no había sido lo suficientemente agresiva en la promoción de productos libres de humo. En cambio, describió esto como el resultado de un proceso regulatorio lento en la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos.
“El rigor de la FDA y el proceso regulatorio en los EE. UU. es mucho mayor” que en otros lugares, dijo. Eso tuvo la ventaja de tranquilizar a los consumidores de que las decisiones se basaban en la ciencia, añadió, pero “nos ha decepcionado la lentitud” con la que la agencia ha aprobado productos libres de humo.
“Necesitamos vías claras para poder llevar estos productos al mercado”, argumentó, y una mejor aplicación para evitar las ventas de productos de nicotina prohibidos.
Al mismo tiempo, rechazó los pedidos de prohibiciones más amplias. “La prohibición no funciona”, dijo, argumentando que la regulación podría “mover al consumidor hacia abajo en el continuo de daño versus obligar a [smokers] a . . . un mercado negro”.
La antigua Philip Morris cambió su nombre a Altria en 2003 y escindió sus operaciones internacionales como PMI en 2008. Las dos compañías discutieron una posible fusión de $ 200 mil millones en 2019, pero desde entonces las acciones de PMI han superado a Altria, dándole un valor de capital el viernes de $ 140 mil millones en comparación a la valoración de $ 78 mil millones de Altria.
