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Gran Bretaña está colgando banderines para el 75 cumpleaños del miércoles de su preciado Servicio Nacional de Salud. Pero como muchos de sus pacientes de esa edad, el NHS se encuentra debilitado y sufriendo múltiples dolencias. Un servicio creado cuando, en promedio, los hombres morían a los 66 años y las mujeres a los 71 está cediendo ante las demandas impuestas por una población mucho mayor, y los tratamientos nuevos y costosos que la ciencia hizo posibles, dentro de su modelo de uso gratuito y financiado por los contribuyentes. La semana pasada, el gobierno anunció planes para ampliar la capacitación y el personal, pero devolver el servicio a la salud completa requerirá un tratamiento largo y costoso. Ahora se necesita un debate nacional sobre lo que el público espera de él y cómo se debe pagar.
Los británicos están mostrando signos de perder la fe en el servicio que se les ofrece. Una encuesta anual de actitudes el otoño pasado, incluso antes de una crisis invernal paralizante, encontró que la satisfacción con el NHS se había desplomado de un récord del 70 por ciento en 2010 al 29 por ciento; la insatisfacción fue del 51 por ciento. No es de extrañar: las secuelas de la pandemia elevaron la lista de espera para tratamientos electivos en Inglaterra a 7,4 millones en abril (cada uno de los cuatro países del Reino Unido tiene su propio NHS). Pero el Reino Unido ha estado durante mucho tiempo en la mitad inferior de los países de la OCDE en número de médicos, enfermeras o escáneres por población, aunque está en la mitad superior en gasto. Las tasas de supervivencia a cinco años para los cánceres comunes se encuentran entre las peores de los países ricos.
El plan de fuerza laboral del gobierno busca reducir las vacantes del NHS en un 8 por ciento en Inglaterra, y su dependencia de la contratación en el extranjero, duplicando las plazas de formación para médicos y casi duplicándolas para enfermeras para finales de la década. Se promete un gasto adicional de 2.400 millones de libras durante cinco años. El NHS podría tener 60 000 médicos más y 170 000 enfermeras más para 2036-37. Sin embargo, llenar las vacantes y retener a las personas también requerirá revertir progresivamente la erosión de la última década en el salario real y las condiciones de trabajo. El NHS de hoy opera en un mercado mucho más global que en 1948. Y aunque contratar más gerentes es menos popular entre los votantes, el NHS también tiene muy pocos para un personal de 1,4 millones.
Aliviar la presión sobre el NHS requiere acción en dos áreas clave más allá del propio servicio. Uno es un impulso para mejorar la salud pública y la prevención de enfermedades, para reducir el número de personas que necesitan tratamiento. La salud pública es responsabilidad de las autoridades locales en Inglaterra, pero, aunque el propio NHS estaba parcialmente protegido, su financiación se desplomó en los años de “austeridad” de la última década.
El otro es la reforma a gran escala de la financiación y organización de la atención social, para cubrir las vacantes y ampliar la oferta. Demasiadas camas de hospital están “bloqueadas” por pacientes que clínicamente no necesitan estar allí pero que no pueden acomodarse en la comunidad o la atención social.
El NHS se ha visto debilitado por la reducción del crecimiento del gasto durante gran parte de la década de 2010, agravado por el agotamiento posterior a la COVID-19. Pero el gasto de capital en su tejido ha sido inadecuado durante mucho más tiempo. Ahora se necesita una inversión sostenida en personas, edificios y tecnología, cuando la carga fiscal de Gran Bretaña ya se acerca a un máximo de la posguerra. Todos los partidos políticos deben ser honestos con los votantes sobre las compensaciones.
El Financial Times ha abogado por una revisión sin tabúes, entre partidos, para examinar cómo se organiza y financia el sistema de salud del Reino Unido, y qué podría aprender de los modelos en el extranjero. Esto debe tener un límite de tiempo estricto y estar claramente centrado en los resultados de los pacientes y en cómo se debe estructurar el sistema para cumplirlos. La Comisión de Pensiones creada por el gobierno laborista en 2002, que eliminó la tensión política de elevar la edad de jubilación estatal, ofrece un modelo posible.
Un cumpleaños número 75 es un momento para celebrar los muchos logros del NHS. Es un momento para reflexionar también sobre cómo debe adaptarse a una era muy diferente.
