Es un día de invierno y la luz del sol se filtra a través de un enorme invernadero en una carretera de circunvalación en Hertfordshire. Este es el hogar de Geb & Green, una nueva empresa de plantas de interior, y huele bien aquí; terroso y húmedo, el olor innatamente fértil creado por decenas de plantas en crecimiento. Hasta hace un año, este lugar estaba lleno de flores ornamentales (agapantos y lirios), pero ahora alberga algo revolucionario: la primera empresa de plantas de interior del Reino Unido que crece a gran escala sin depender de la turba.
Puede parecer una especificación de nicho, pero las plantas de interior han tenido un enorme éxito en los últimos años: en 2021, el 35 % de los británicos las compraron y las ventas de plantas de interior en los centros de jardinería fueron un 50 % más altas que en 2019. En la década de 2010, proliferaron en las redes sociales. medios de comunicación y en las nuevas boutiques del este de Londres. Pero muchos de los que disfrutan de las plantas no son conscientes de su impacto ambiental masivo.
Más del 90 % de las plantas de interior vendidas en el Reino Unido se han importado del continente (el 65 % de Holanda, según Royal Flora Holland), donde muchas se cultivan bajo luz artificial, en condiciones cálidas y húmedas creadas por calentadores de gas y Sistemas de riego alimentados con agua de red.
Más dañino, sin embargo, es en lo que se cultivan estas plantas establecidas: turba. Dragado de turberas que tardan miles de años en formarse y atrapar aproximadamente 3.200 millones de toneladas de carbono solo en el Reino Unido, este medio de cultivo ha sido, sin embargo, un estandarte de la industria hortícola durante décadas. Pero cuando se cosechan las turberas, liberan carbono a un ritmo colosal. A nivel mundial, las turberas dañadas son responsables de casi el cinco por ciento de todas las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre.
Will Clayton del productor sin turba Geb & Green: ‘La gente necesita pensar en qué tan verde es el verde en su casa’ © Eloise Layla Nurse
La turba se hizo popular en la horticultura a mediados del siglo XX (tradicionalmente, las plantas se cultivaban en una mezcla de tierra, arena y carbón), pero se ha convertido en la opción predeterminada para la mayoría de los productores, ya que sus cualidades de retención de agua hacen que sea difícil de superar para los jóvenes. plantas. La Royal Horticultural Society mantiene prácticas libres de turba en su sitio web, pero no obligará a espectáculos como el Chelsea Flower Show a estar libres de turba hasta 2025.
La conciencia de la necesidad de evitar la turba ha ido en aumento entre los jardineros al aire libre; incluso Tesco ofreció un 95 % de abono para camas sin turba la primavera pasada y el próximo año se prohibirá la venta de turba para horticultura a los jardineros aficionados. Pero sigue siendo una verdad incómoda entre la comunidad de plantas de interior. Geb & Green están decididos a cambiar eso.
“Es fantástico que las plantas de interior hayan tenido un resurgimiento en los últimos años porque es bueno que la gente se ponga verde en los hogares”, dice Will Clayton, uno de los cofundadores de la empresa. “Pero ahora creo que la siguiente etapa debe suceder, y la gente debe pensar en qué tan verde es el verde en su casa”.
Clayton es un agricultor, cuyos padres se establecieron en la industria de la horticultura hace 25 años. La sustentabilidad, dice, ha sido importante durante mucho tiempo para la empresa familiar: “Realmente comenzamos a tomarla en serio probablemente hace 10 o 15 años; tenemos granjas solares, la mayoría de la gerencia tiene autos eléctricos, pero Geb & Green es la culminación de eso”.
Las plantas ‘ecológicas’ incluyen Pilea mollis Moon Valley © Eloise Layla Nurse
Los invernaderos, que cubren 1,5 acres, se calientan con una caldera de biomasa alimentada con pellets de madera y las plantas se riegan con la lluvia capturada en el techo y un depósito alimentado por un manantial en el lugar. Ciertas plantas, como sansevieria, fueron abandonadas durante las pruebas por tener más necesidades hambrientas de recursos que las que Geb & Green estaban dispuestas a satisfacer.
En su lugar, están cultivando una gama de plantas de interior más ecológicas, desde las siempre populares aloe vera y Monstera deliciosa, hasta las recién llegadas Pilea mollis “Moon Valley” (con hojas táctiles y un temperamento fácil, son fantásticas plantas de cocina, dice Clayton ) y la calathea musaica, que cuenta con hojas ingeniosamente estampadas.
“Las plantas de interior son básicamente como viejos gruñones”, bromea Clayton. “Les gusta sentarse en la oscuridad, que no los toquen, que no los muevan, que los dejen solos y, de vez en cuando, les den de beber”.
. . . y Monstera deliciosa © Eloise Layla Nurse
Dentro de la enorme entrada a los invernaderos, esperan ordenadas filas de cientos de miles de frondosas plantas de interior. Clayton quiere mostrarme algo: una caja de acero poco atractiva, del tamaño de un cobertizo pequeño, con un conducto que expulsa intermitentemente tierra de color marrón oscuro. “Aquí es donde somos únicos”, dice. “Cultivamos exclusivamente con nuestro propio producto de desecho esterilizado y reciclado. Entonces, sin turba”.
La fibra de coco, material para macetas hecho de las fibras que se encuentran en el exterior de los cocos, se usa para cultivar lirios y agapantos, y por los agricultores de frutas blandas. Los residuos de fibra de coco de Geb & Green, en lugar de desecharse, se esterilizan con vapor durante 90 minutos y se expulsan para volver a utilizarse. La fibra de coco a menudo puede sentirse seca y polvorienta al tacto, pero esto no es así.
“Es porque lo hemos reutilizado muchas, muchas veces”, explica Clayton. Recientemente, la Agencia de Medio Ambiente otorgó permiso a la empresa para reciclar también la fibra de coco de otros productores. “Así que no hay excusa para que nadie más no cultive sin turba”.
Geb & Green admiten que todavía tienen trabajo por hacer. Muchas de las docenas de variedades de plantas de interior que crecen aquí comenzaron como tapones, o pequeñas plantas iniciales, cultivadas en turba. “Estamos diciendo que el 97 por ciento está libre de turba, y [the peat is] en la olla más pequeña”, dice la cofundadora Kate Brown. “Pero nos estamos esforzando por estar al 100 por ciento”.
Algunas de las variedades aquí, las plantas de araña y el aloe vera entre ellas, se han propagado internamente, y la compañía está trabajando con laboratorios locales para ver si pueden desarrollar el cultivo de tejidos. “Si eso tiene éxito, lo haríamos nosotros mismos en el sitio y cerraríamos el círculo de sustentabilidad”, dice ella.
Las plantas de interior de Harriet Thompson se cultivan en su propia mezcla sin turba ni químicos en Harriet’s Plants en Cornwall.
Sin embargo, los pequeños productores han defendido la crianza de plantas de interior sin turba durante años. Cuando Harriet Thompson instaló Harriet’s Plants en Cornualles en 2017, siempre tuvo la intención de que fuera un paraíso sin turba. Después de convertirse en fanático de las plantas de interior mientras vivía en Australia: “Las compré sin darme cuenta del daño que estaban causando al medio ambiente”, Thompson descubrió la evidente falta de proveedores de plantas de interior sin turba mientras realizaba un título básico en ciencias de las plantas en Eden Project. .
“Era imposible encontrarlos, así que simplemente comencé a crecer”. Ahora tiene su sede en las Midlands y su ganado se cultiva en un 50 % por propagación, en un 50 % a partir de semillas, completamente en una mezcla libre de turba y productos químicos de su propia creación.
“Simplemente no creo que en este momento los viveros estén siendo cuestionados lo suficiente por el uso de turba”, dice Thompson. “Si estuviera abriendo un negocio de viveros ahora, aún podría cultivar turba si quisiera. Entiendo que no es fácil dejar la turba de la noche a la mañana, pero los consumidores no entienden los efectos devastadores que tiene la extracción de turba. Cuanta más gente demande sin turba, más gente crecerá de esa manera”.
Suculentas cultivadas sin turba
El cambio, dice Thompson, está comenzando a suceder lentamente. “A medida que han pasado los años, definitivamente hay más interés en él”, dice, y agrega que cuando comenzó Harriet’s Plants, no sabía de ningún otro vivero que estableciera específicamente un enfoque sin turba. “Obviamente crea más competencia para mí”, dice, “pero la razón principal por la que comencé Harriet’s Plants fue para cambiar un sistema. Entonces, si me expulsan, habré hecho mi trabajo”.
Al igual que con muchas soluciones ecológicas, la responsabilidad sigue siendo del consumidor. “Sin turba” se ha convertido en un término de búsqueda fácil para que los minoristas de plantas en línea agreguen a sus sitios mientras ofrecen pocas plantas cultivadas en suelo sin turba. Las macetas de plástico negro no reciclables y el envoltorio de celofán se pueden evitar por soluciones más ecológicas; algunos proveedores incluso ofrecen plantar árboles por cada planta comprada. Pero mientras todavía usan suelo a base de turba, todavía se libera carbono.
La esperanza es que lo que está sucediendo en estos espacios de cultivo repercuta en la industria, y que las plantas de interior sin turba comiencen a aparecer en los estantes de los supermercados en los próximos meses para unirse al compost sin turba que ha comenzado a aparecer. Quizás 2023 sea el año en que comencemos a cuestionar el impacto ambiental de nuestras plantas de interior.
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