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Robert Pindyck es profesor de Economía y Finanzas del Banco de Tokio-Mitsubishi en la Escuela de Administración Sloan del MIT. Es el autor de ‘Futuro climático: prevención y adaptación al cambio climático‘ (Prensa de la Universidad de Oxford)
No podemos predecir cuán extenso será el cambio climático en las próximas décadas, ni podemos predecir su impacto económico y social. Pero debemos estar preparados para lo peor y comenzar a invertir ahora en la adaptación.
Debemos ser realistas. En primer lugar, parece poco probable que podamos evitar el calentamiento de 2 °C o incluso de 3 °C, en parte porque no estamos haciendo mucho para reducir las emisiones de CO₂. Europa y EE. UU. han hecho reducciones y han presentado políticas para hacer más. Pero lo que importa son las emisiones globales, y la mayoría de los demás países están haciendo muy poco.
Incluso las proyecciones optimistas muestran que las emisiones globales seguirán aumentando durante la próxima década antes de caer gradualmente. El CO₂ permanece en la atmósfera durante siglos, por lo que, incluso con emisiones reducidas en la actualidad, la concentración atmosférica de CO₂ seguirá aumentando, elevando las temperaturas.
En segundo lugar, no sabemos qué sucederá con los niveles del mar, la frecuencia e intensidad de los huracanes y otras medidas del cambio climático, ni su impacto en la pérdida del PIB, mayor morbilidad y mortalidad y perturbación social. No tenemos ninguna teoría de la economía, la ciencia del clima o cualquier otra parte a la que recurrir, ni datos en los que confiar. Nunca hemos sido testigos de los efectos de tal aumento de temperatura en una economía industrial.
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Pero esa incertidumbre no significa que debamos esperar hasta que aprendamos más antes de gastar dinero en la reducción de emisiones. No sabe si un huracán, una inundación o un incendio pueden dañar su hogar, por lo que compra un seguro de vivienda. No sabes si algún día te encontrarás en un hospital, por lo que necesitas una cobertura sanitaria. Asimismo, tiene sentido asegurarse contra un resultado catastrófico, a través de medidas como la reducción de emisiones.
Debemos reducir las emisiones, pero debemos hacerlo de la manera más eficiente posible. “Eficientemente” significa al costo más bajo, y estudio tras estudio ha demostrado que la forma más económica de reducir las emisiones es imponiendo un impuesto al carbono. Un impuesto al carbono simplemente aumenta el costo de quemar carbono para cubrir el daño ambiental resultante.
Idealmente, un acuerdo internacional podría conducir a un impuesto armonizado que todos los principales países contaminantes estarían de acuerdo en imponer. Y, dado que cada gobierno recaudaría el impuesto y gastaría el dinero como mejor le parezca, un impuesto armonizado podría facilitar un acuerdo internacional. Un impuesto al carbono es mucho más eficiente que los subsidios para autos eléctricos, paneles solares y otras tecnologías similares que esencialmente brindan apoyo financiero a los ricos.
Pero la reducción de emisiones por sí sola no es suficiente. Es poco probable que incluso una reducción sustancial sea suficiente para evitar un aumento significativo de la temperatura. Por lo tanto, debemos comenzar ahora a invertir en la adaptación al cambio climático, para contrarrestar su posible impacto.
Los ejemplos de adaptación incluyen el desarrollo de nuevos cultivos híbridos resistentes al calor y la sequía, la adopción de políticas para desalentar la construcción en áreas propensas a inundaciones y la construcción de diques y diques para evitar inundaciones.
Deben participar los hogares, las empresas privadas y el gobierno. Por ejemplo, los hogares pueden considerar el riesgo de inundaciones al elegir dónde comprar o construir una casa, nivelar el paisaje para desviar el agua de lluvia, invertir en bombas de sumidero y drenaje y, cuando sea posible, instalar sistemas de aire acondicionado eficientes.
Para las empresas, la adaptación crea numerosas oportunidades para invertir en el desarrollo de nuevos cultivos resistentes al calor y las inundaciones, desarrollar aire acondicionado más eficiente y asequible, y producir las bombas y los desagües que los hogares necesitarán para protegerse contra las inundaciones.
Sin embargo, las mayores inversiones involucrarán a los gobiernos. Un estudio financiado por el gobierno federal para un malecón alrededor del sur de Manhattan que evitaría inundaciones por una marejada ciclónica como la que ocurrió durante el huracán Sandy en 2012 mostró un costo proyectado de alrededor de $ 120 mil millones. Necesitamos reparar y mejorar los diques existentes en muchas áreas expuestas, como se hizo alrededor de Nueva Orleans.
Los gobiernos también deben invertir en la capacidad de llevar a cabo la geoingeniería solar: inyectar azufre en la atmósfera superior para reducir el efecto invernadero del aumento de CO₂ atmosférico. La geoingeniería solar no reduce la acumulación de CO₂ en la atmósfera, pero reduce el efecto de calentamiento de esa acumulación.
Es controvertido porque una concentración atmosférica creciente de CO₂ puede causar la acidificación de los océanos, lo que posiblemente afecte a los peces y corales. Dadas estas preocupaciones, la geoingeniería solar sería una solución temporal y parcial al problema del calentamiento global. Pero, si el resultado climático resulta ser catastrófico, es una solución en la que podemos confiar, y ahora es el momento de prepararse para ello.
No sabemos cómo será nuestro futuro climático. Es posible que tengamos suerte y solo experimentemos un cambio climático moderado con un impacto económico y social limitado. Pero no podemos contar con la suerte. Ahora es el momento de esforzarse más en la reducción eficiente de las emisiones de CO₂ e invertir en la adaptación para limitar los impactos del cambio climático.
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