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Nobuhiko Kubota, director de tecnología de IHI, tiene la tarea de reinventar el conglomerado industrial japonés de casi 170 años de antigüedad para una nueva era de energía verde.
IHI, al igual que sus pares, incluidos General Electric y Mitsubishi Heavy Industries, tiene que competir para encontrar nuevas tecnologías que puedan reducir su gran huella de carbono, en línea con los objetivos climáticos. Y la compañía, que fabrica productos que van desde motores de aviones hasta turbocompresores, tanques de almacenamiento de gas natural licuado, calderas y propulsores de cohetes, actualmente cifra sus esperanzas en el uso de amoníaco como combustible bajo en carbono.
Esta apuesta audaz por el amoníaco, un compuesto de hidrógeno y nitrógeno que se usa a menudo para fabricar fertilizantes, ha ganado poca fuerza entre los inversores en ausencia de objetivos concretos para su contribución a las ganancias. Pero los ejecutivos de IHI dicen que el éxito de su tecnología tendrá implicaciones más amplias para la política energética en Japón y en Asia en general.
“No tiene por qué ser la única opción, pero el uso de amoníaco es una herramienta importante para avanzar hacia la neutralidad de carbono”, dice Kubota. “La clave es obtener aceptación social para una distribución más amplia de amoníaco”.
En 2017, Japón se convirtió en el primer país del mundo en elaborar una estrategia nacional de hidrógeno y, dentro de esto, destacó el potencial del amoníaco.
Pero, desde entonces, Japón se ha quedado atrás de otras naciones en el desarrollo de regulaciones para el uso de hidrógeno. Más recientemente, EE. UU. se ha puesto al día con la UE en la estrategia de hidrógeno, a través de la Ley de Reducción de la Inflación de $ 369 mil millones del presidente Joe Biden.
Japón, que depende en gran medida del carbón, el gas natural y el petróleo, se ha fijado el objetivo de generar el 1 por ciento de su electricidad total a partir de energía de combustión conjunta de hidrógeno y amoníaco para 2030.
Con ese fin, en junio, el gobierno dio a conocer una inversión público-privada de ¥ 15 billones ($ 104 mil millones) para construir cadenas de suministro de hidrógeno y amoníaco. Tokio también tiene la ambición de vender las tecnologías de IHI y otras empresas japonesas a países del sudeste asiático, como Indonesia, Malasia e India, para ayudarlos a reemplazar parte del carbón con amoníaco, reduciendo así las emisiones de carbono de las plantas a carbón sin retirarlas. .
Sin embargo, la promoción japonesa del hidrógeno y el amoníaco como combustibles limpios se encontró con un fuerte rechazo de otras naciones del G7 en abril, cuando funcionarios y grupos ambientalistas criticaron su política de prolongar la vida útil de la infraestructura de combustibles fósiles existente. Aunque el amoníaco en sí mismo no contiene carbono, su producción depende en gran medida de los combustibles fósiles y aún no es comercialmente viable.
Según el grupo de investigación Bloomberg NEF, encender una central eléctrica con un 20 % de amoníaco y un 80 % de carbón emitirá más dióxido de carbono que las turbinas de gas de ciclo combinado, que se utilizan ampliamente para generar electricidad a partir del gas.
Pero se espera que una tasa de combustión conjunta del 50 por ciento de amoníaco o más sea demasiado costosa para ser competitiva frente a otras tecnologías de bajas emisiones.
Una alternativa para Japón es importar amoníaco producido en países con grandes fuentes de energía renovable, aunque eso aumentaría su dependencia de la energía importada y podría plantear riesgos de seguridad económica.
Los ejecutivos de IHI dicen que el amoníaco tiene sus beneficios: es un líquido a menos 33 °C, mientras que el hidrógeno debe enfriarse a menos 253 °C para volverse líquido. Y ya existe la infraestructura para el envío de amoníaco.
“Para el transporte y almacenamiento a larga distancia, el amoníaco tiene más beneficios económicos que el hidrógeno”, dice Kubota. “Nuestra motivación definitivamente no es prolongar el uso de combustibles fósiles, sino contribuir a la reducción de las emisiones de CO₂ tanto como sea posible”.
IHI tiene como objetivo introducir turbinas de gas alimentadas completamente con amoníaco líquido en 2025 y, en enero, firmó un memorando con GE sobre la colaboración en grandes turbinas de gas que utilizan 100 por ciento de amoníaco. También dijo recientemente que gastaría alrededor de 250 mil millones de yenes en su propio desarrollo de amoníaco, para crear un nuevo motor de ganancias junto con su principal negocio de motores aeronáuticos.
Akihiko Numazawa, gerente general de la sede de desarrollo comercial de IHI, señala que algunos de sus negocios existentes, dadas sus fuertes emisiones de dióxido de carbono, podrían reducirse significativamente en tan solo tres años. Las calderas de carbón, por ejemplo, generan poco menos del 10 por ciento de los ingresos anuales de la empresa.
“Hay una fuerte sensación de crisis entre los niveles gerenciales y es por eso que queremos cambiar nuestro negocio mientras todavía estamos generando ganancias”, explica Numazawa.
Pero los analistas dicen que las tecnologías de amoníaco de IHI no han entusiasmado a los inversores de la misma manera que lo ha hecho la comercialización de hidrógeno líquido, por parte de rivales como Kawasaki Heavy Industries. “A los ojos de los inversionistas, no está haciendo ningún favor al no tener ninguna [financial] objetivos”, dice Graeme McDonald, analista bancario de Citigroup. “Debido a que no pueden cuantificarlo, el amoníaco no recibe la atención que le gustaría a la empresa”.
Pero Edward Bourlet, analista de la firma de corretaje CLSA, agrega: “El amoníaco en relación con el hidrógeno no se ha comercializado ni representado de manera tan efectiva, y tal vez eso ofrezca potencial. IHI podría ser el caballo negro de la industria pesada”.
