El pueblo de Cornualles recibe su calor debajo de la calle

Este es el año en que Vicki Spooner y su familia finalmente se acomodaron en su hogar en el pueblo de Stithians, en Cornualles.

El pueblo no está conectado a la red de gas, por lo que durante años Vicki, su esposo y sus dos hijos dependieron de una caldera de petróleo, que arrojaba nubes de gases nocivos a su patio.

Entonces decidieron invertir en una bomba de calor de fuente de aire, que actúa como un frigorífico al revés. No apestaba como el quemador de aceite, pero tampoco producía tanto calor como querían.

Luego, a la familia se le ofreció la oportunidad de unirse a un nuevo proyecto innovador que podría cambiar la forma en que se calientan muchos hogares, particularmente en pueblos sin conexión a la red y en nuevas urbanizaciones.

El esquema consiste en perforar pozos a 100 metros bajo tierra, donde el líquido puede absorber calor a una temperatura constante de 10C-12C. Esto luego se canaliza a los hogares de las personas, donde el calor se extrae mediante una bomba de calor geotérmica. Al igual que una bomba de fuente de aire, se basa en la tecnología de refrigerante que funciona al revés; sin embargo, es crucial que sea entre un 30 y un 40 por ciento más eficiente que la versión de fuente de aire porque no tiene que hacer frente a temperaturas realmente bajas en invierno.

En este esquema, sin embargo, en lugar de que cada bomba de calor tenga su propia tubería, lo que puede hacer que la tecnología sea increíblemente costosa, los pozos de los residentes están conectados a una red comunitaria de tuberías horizontales justo debajo del nivel de la calle.

La familia Spooner notó la diferencia de inmediato. “Hay mucho más calor”, dice Vicki. “Cuando llegamos después de un paseo de perros, podemos secar los abrigos en los radiadores, o si los niños han sumergido sus botas en el mar, también podemos secarlas”.

El proyecto, que puede calentar radiadores a 55°C, se llama Heat the Streets. Está siendo iniciado por el fabricante de bombas de calor de Cornualles Kensa, que afirma que es una primicia comercial en el Reino Unido.

Es difícil ofrecer cifras firmes, teniendo en cuenta los caprichos de los mercados energéticos, pero el Dr. Richard Lowes, investigador de la Universidad de Exeter, dice que la bomba de calor debería reducir las emisiones en un 90 % en comparación con una caldera de gasóleo, y debería resultar más económica de operar. que una caldera de gas, también.

Me dijo: “Hay alrededor de 4 millones de hogares que no tienen suministro de gas, la mayoría de ellos en pueblos. Para ellos, esto parece una solución ideal”.

Wouter Thijssen, director gerente de Kensa Utilities, dice: “Vemos a Stithians como un modelo para descarbonizar millones de hogares del Reino Unido.

“Burton-upon-Trent fue la primera parte del Reino Unido en convertirse a gas natural a fines de la década de 1960 [rather than using gas that derived from coal] — Vemos a Stithians como la primera parte del Reino Unido en convertirse a la versión del siglo XXI: bombas de calor en red”.

El experto en energía Jan Rosenow del Regulatory Assistance Project describió el esquema de la calle como simple y elegante, especialmente para las casas adosadas que no pueden colocar un equipo de perforación en el jardín trasero para proporcionar calor de origen terrestre a las casas individuales.

Entonces, ¿hasta dónde puede extenderse este esquema? Los escépticos dicen que será demasiado costoso perforar pozos en las calles de las grandes ciudades de Gran Bretaña, con su espagueti de servicios ya instalados; y que el sistema es demasiado caro en comparación con las bombas de fuente de aire.

“Imagínese que está instalando una red de calor y rompe una tubería de gas. Traerá el caos a calles enteras”, dice un experto que trabaja para una empresa de bombas de calor de fuente de aire, que prefirió permanecer en el anonimato.

Pero Andrew Sissons, de la agencia de innovación Nesta, dice que se deben superar los inconvenientes. “Me gusta mucho el esquema Heat the Streets”, dice. “Tenemos que salir del gas, y será muy difícil llevar bombas de calor de fuente de aire a algunas áreas de la ciudad densamente pobladas.

“Es probable que necesitemos sistemas de calor de fuente terrestre compartidos en esas áreas, y la innovación debería reducir el precio”.

La idea ya parece atractiva para algunos constructores de viviendas que construyen nuevas urbanizaciones desde cero. Sería fácil para ellos colocar una red de calor junto con el agua, la energía y las telecomunicaciones mientras colocan las carreteras.

Persimmon, por ejemplo, que anteriormente se ha resistido a los esquemas de eficiencia energética del gobierno, es optimista sobre la idea. Su director de energía, Gus Watt, me dijo que la empresa estaba examinando 12 sitios potenciales en Gran Bretaña. “Creemos que esto es escalable a desarrollos con 100 o 1000 unidades”, dice. “Tiene costos de mantenimiento mucho más bajos que el gas. Todavía es pronto, por lo que no podemos saber el costo final, pero estoy muy entusiasmado”.

Otro beneficiario de la bomba de calor Stithians es Tristan Bowden, que ha vivido en el pueblo toda su vida. Él y su esposa Kirsty tienen un hijo de 18 meses, por lo que quieren que la casa sea cómoda.

Él dice que el costo de la calefacción debajo de su camino de entrada es comparable al gas embotellado pero sin los problemas de suministro.

También hay un beneficio estético. Las bombas de calor de fuente de aire pueden ser ruidosas y feas, y no se pueden instalar en el frente de las casas en las zonas de conservación. Pero con las bombas de calor de fuente terrestre, toda la parafernalia está oculta, aunque necesita suficiente espacio dentro de la casa para la bomba, casi tanto como un refrigerador alto.

Desde su lanzamiento, el esquema de Stithians ha tenido un enorme exceso de solicitudes: unos 270 residentes querían unirse a la red subterránea del pueblo, pero solo 60 pueden beneficiarse de este esquema de prueba, que ofrece conectar a las personas a la red de forma gratuita (una Normalmente se pagaría una tarifa de £ 3500 por la bomba de calor y unos pocos miles adicionales por la instalación). Los residentes deben pagar un cargo fijo mensual de £25, y la energía que usan se paga además: Kensa estima que la factura mensual promedio para los residentes de Stithians es de £130, en comparación con £141 para una caldera de petróleo.

Lowes dice que la adopción generalizada de la tecnología podría ayudar a los objetivos de cero emisiones netas del Reino Unido, así como a las facturas de las personas.

“El gobierno y su regulador de energía, Ofgem, necesitan entender cómo la energía local puede ser transformadora”, dice.

Ciertamente, las eficiencias parecen ser enormes. Una caldera de gas de grado A puede tener una eficiencia de más del 90 por ciento. Pero gracias a la increíble alquimia de la bomba de calor, Kensa dice que su sistema puede lograr eficiencias del 550 por ciento, lo que significa que se extrae cinco veces más energía de la que se pone.

El proyecto Heat the Streets ha sido financiado en parte por el fondo de desarrollo regional de la UE (ERDF, por sus siglas en inglés), que proporcionará alrededor de 3,6 millones de libras esterlinas para el proyecto, incluidos otros sitios en Cornualles.

Las bombas de calor proporcionarán calefacción y agua caliente con bajas emisiones de carbono las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los 365 días del año. A medida que aumenta la temperatura de Gran Bretaña con el cambio climático, las bombas de calor también pueden proporcionar aire acondicionado al generar agua fría (normalmente a 6 °C-12 °C) para enfriar el edificio, funcionando de manera similar a un enfriador.

Según el modelo de Stithians, Kensa Utilities será propietaria de la infraestructura debajo de la calle hasta que ingrese a la propiedad, después de lo cual la bomba de calor y las tuberías del hogar serán propiedad del propietario; esto, de manera crucial, permite a los residentes elegir su propia bomba de calor y su propio proveedor de electricidad para hacer funcionar la bomba.

Kensa dice que más de medio millón de hogares actualmente conectados a sistemas tradicionales de calefacción de distrito, que canalizan agua caliente residual de incineradores municipales, por ejemplo, pueden estar a merced de precios sin restricciones porque no pueden cambiar de proveedor. Esto ha dado lugar a informes de que las calderas comunitarias se apagan para ahorrar costos, o las calderas se dejan encendidas cuando no se necesitan.

Kensa fue pionera en su tecnología de calor de la calle en proyectos que involucraban bloques de pisos de propiedad del ayuntamiento, donde cada propiedad individual tenía su propia bomba de calor de fuente terrestre conectada a un circuito de tubería de tierra compartido que traía calor ambiental desde las profundidades subterráneas.

El sistema fue bien recibido por los residentes de viviendas tuteladas en Higham, cerca de Rochester, en Kent: un plan piloto inicial.

Una residente, Gill Chapple, me dijo que su bomba, que está dentro de su apartamento, es del tamaño de un lavavajillas delgado. “Se necesita un poco más de tiempo para calentar que el calentamiento a gas, pero es un calor constante encantador”, dice ella. “No puedo hablar lo suficiente de eso”.

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